宋元时期，民族矛盾尖锐，战争频繁，于是设立武学和武举来专门教授弓骑射等技能，通过规范和系统严格的军事训练来培养和选拔军事人才，并考查应试者对兵书、策略的熟悉和理解能力，要求文武并举。《武经总要》就记述了当时军事武技训练的内容。

出现了“十八般武艺”的记载，把武术列为表演内容，统称“百戏”。随着商业的繁荣，城市还出现了游艺场所“瓦舍”“勾栏”，专门进行各种武艺表演。这标志着中国武术的社会功能向多样化发展，最突出的表现就是武术具有表演性、竞技性和娱乐性。

北宋时期，杨家将满门忠烈。杨家众人自幼习武，个个武艺高强。杨业、杨延昭等杨家将领凭借着精湛的武艺和卓越的军事才能，为北宋朝廷镇守边疆，抵御辽军的入侵。杨家枪法更是名震天下，在战场上让敌人闻风丧胆。

杨家将是北宋着名的军事家族，为北宋抗击辽、夏，保卫边境做出了卓越贡献。杨业本名杨重贵，并州太原（今山西太原）人。他幼年洒脱不羁，好行侠仗义，擅长骑马射箭。二十岁时追随北汉刘崇，被北汉世祖刘崇赐名刘继业，任保卫指挥使，以勇猛闻名，后接连升任建雄军节度使，屡立战功，被国人称为“无敌”。

宋太宗征讨中原，杨业为保全百姓生命财产劝告北汉国主刘继元投降，契丹入侵雁门关，杨业率部击败契丹，自此契丹军队一见杨业旗帜就撤退，宋太宗也格外信赖他。

雍熙三年（986年），宋军北征，杨业为忠武军节度使潘美副将。一路夺取了辽国各州，但因主力军中路曹彬失利。宋太宗命令各路人马班师，后又命潘美等率领大军将收复四州的民众迁移到内地。

当时，辽国十余万大军已经反击，攻破了寰州。辽军兵力占有很大的优势，杨业向潘美进言上万全之计，但护军刘文裕和王侁却不以为然，非要与辽国正面交锋，并且以怯敌嘲笑杨业。

作为主将的潘美，因嫉妒而未支持杨业的意见。最后杨业力争不果，只能冒险出击，他和潘美相约，让潘美在战略要道陈家谷部署步兵强弩接应。

杨业出击以后，王侁等人以为辽军已经败退，为争功率领部队出击，前进不久，得到了杨业败退的消息，又慌忙撤退。杨业力战尽日，转战到陈家谷，没有看到接应的人马，非常悲愤，再率领部下力战至左右殆尽，仍手刃敌军数十百人，后为辽军生擒。杨业的四子杨延玉，以及部将王贵、贺怀浦全都力战而死。杨业被擒不屈，绝食三日而死。

杨业之子杨延昭，杨业战死后，杨延昭先后担任崇仪副、正使，保州，缘边都巡检使等职，负责河北边防。

咸平二年（999年）冬，契丹骚扰边疆，杨延昭守遂城，利用寒冷天气，在城墙上泼水成冰，使敌人难以爬梯攻城，由此守住遂城。后升任莫州刺史。

次年，契丹南下入侵，杨延昭把精兵埋伏在羊山西边，从北面趁敌不备袭击敌人，将敌人引到西山，与前阵钤辖李继宣等率领的伏兵配合发起攻击，大败契丹兵，契丹将领被俘。杨延昭进升莫州团练使，与保州杨嗣一起受命，被时人称为“二杨”。

景德元年（1004年），杨延昭再次在契丹入侵后反攻，率兵直抵辽境攻破古城，俘获敌人极多。大中祥符七年（1014年）正月，杨延昭去世，时任高阳关副都部署、英州防御使，终年五十七岁。他在边防二十余年，契丹军都畏惧他，称他为杨六郎。

杨延昭之子杨文广，一生征战，在陕南张海起义时，他奋勇从征，立下战功，由此被提拔为殿直。在陕西经略使韩琦的指挥下，杨文广积极兴建通渭堡，成功抵御了西夏的进攻。