那个在他出生那天对着流星地动说不吉利的老人；那个每次他离开鄂温河都默默为他祈福、把担心藏在皱纹里的长者；那个在他最迷茫害怕的时候托人送来温暖和守护的萨满…就要…走了？

一股冰凉刺骨的悲痛像洪水似的冲垮了他强装出来的平静。比起京城这些弯弯绕绕、吃人不吐骨头的算计，额木格阿玛的快要离去，才是真把他心里最后那点念想给掐断了。从此，鄂温河畔那点微弱的灯火，那个能让他找到回家路的方向，就要灭了吗？

他一把抓过那封信，手指抖得几乎拆不开封口。信上的字歪歪扭扭，是部落里那个半吊子先生写的，每个字都像烧红的烙铁烫在他眼珠子上。

额木格阿玛入冬就倒了，一天比一天瘦，药吃了不少，不见好反而昏沉的时候越来越多，偶尔清醒过来就含含糊糊地念叨他的名字…部落里长老们商量了…让他…无论如何…回去一趟…见最后一面…

信纸从他哆嗦的手指头缝里飘下去，悄没声地落在冷冰冰的地上。海兰察像是被抽了筋似的，顺着桌腿出溜到地上，两手死死抱着脑袋，指甲抠进头皮里。喉咙里发出被压着的、像是受伤老狼似的呜咽，一声接一声，绝望又破碎。

信使在边上看着，也是泪流满面，悄没声地抹眼泪。

回去？他真想立马插上翅膀，飞过千山万水，飞回生他养他的那片山林，去握握老人干巴巴的手，送他最后一程。那是他当儿子、当族人最后该尽的本分。

小主，

可是…甘肃军情火急，皇上圣旨如山，刀都架脖子上了，他怎么走？怎么敢走？抗旨不遵是要掉脑袋的罪，还得连累整个部落！

忠？孝？

这俩字像两座大山似的轰隆隆碾过来，要把他挤成渣。他蹲在冷地上，肩膀头子一耸一耸的，可一滴眼泪也掉不出来，所有的悲痛都被那没招没捞的绝望堵在心口窝，憋得他快要炸了。

不知过了多久，他才慢慢地、费劲巴拉地抬起头，脸上死白死白的，眼神空洞得吓人。他摸索着捡起地上那封信，像是捧着世上最金贵的宝贝，小心巴巴地、一遍遍捋平上面的褶子，然后郑重其事地贴身塞进怀里，紧挨着那枚温热的护身符。

他对那快要虚脱的信使，用哑得几乎听不见的声儿说：“回去…告诉家里…告诉我额尼和阿迈…海兰察…身不由己…皇命在身…就要去甘肃…回…回不去了…”

他顿了顿，喉咙骨碌了一下，像是咽下去带血的刀子，费老劲挤出最后几个字：“让…让额木格阿玛…等我…等我…”

等什么？等来的除了死信还能有啥？他扭过脸，不敢看信使那双一下子黯淡下去、满是悲痛和失望的眼睛。

第二天，海兰察换上一身半旧的战袍，洗得发白但是干干净净。脸上看不出来啥表情，就眼底深处那化解不开的悲痛和疲惫，能看出来昨晚上经过多大折腾。他默不作声地去兵部领了关防文书，又按规矩，拖着沉甸甸的步子，再次进了那叫人喘不过气的紫禁城，去跟他那皇上主子辞行。

养心殿里头，还是香烟袅袅，静得能听见自个儿心跳。乾隆爷坐在御案后头，脸色好像比上回见更严肃了。他看着跪在下头的海兰察，眼神犀利，像是要剥开他肉皮，看看里头藏的啥心思。

“甘肃乱起来了，民心不稳，关乎西北大局，朕很是担心。”皇上声儿不高，可是带着千斤重压，“你勇猛果敢，打过多回仗，朕指望你这次去，能体会朕的意思，一边安抚一边镇压，快点平息乱子，让地方安定。千万别辜负朕的期望。”

“奴才…遵旨。”海兰察磕下头去，脑门子抵着冰凉光滑的金砖地，声儿闷了吧唧的，“奴才…一定尽全力…”