南昌行辕，仿佛被一层无形的、厚重的铅灰色阴霾笼罩，连檐角的风铃都喑哑无声。连日来的挫败、参劾同僚的沉重，已让曾国藩心力交瘁，但他依旧强撑着，如同绷紧到极致的弓弦，处理着堆积如山的军务文书。

然而，命运的铁锤，终将以最残酷的方式，砸碎他最后的支撑。

这一日，天色阴沉如暮。曾国藩正对着江西舆图，试图为困顿的湘军寻一条生路，门外骤然传来一阵急促到近乎慌乱的脚步声，伴随着难以抑制的、带着哭腔的呼喊：

“大帅！大帅——！”

亲兵统领李臣典连滚爬地冲进书房，脸色惨白如纸，手中紧紧攥着一封被汗水浸得模糊的军报，噗通一声跪倒在地，声音嘶哑破碎：

“九江……九江急报！塔……塔齐布将军……他……他……呕血身亡了！”

“嗡——！”

曾国藩只觉得脑海中一声巨响，仿佛天灵盖被人用铁锤狠狠砸开！眼前猛地一黑，身形剧烈一晃，若非及时扶住桌案，几乎当场栽倒！

塔齐布？！那个憨直勇猛、每战必冲锋在前、被他视为军中柱石、肝胆相照的满族悍将塔齐布？！那个在湘潭初立湘军时便追随左右，在岳州、在武昌、在田家镇，无数次浴血奋战，救他于危难之间的塔齐布？！

死了？！呕血身亡？！

他一把夺过李臣典手中的军报，手指因过度用力而关节发白，颤抖着展开。字迹潦草，带着血与火的焦灼，清晰地写着塔齐布因久攻九江不下，忧愤成疾，加之旧伤复发，竟在营中狂喷鲜血，暴毙而亡！

“噗——！”曾国藩喉头一甜，一口鲜血再也压制不住，猛地喷溅在冰冷的军报之上，点点猩红，触目惊心！他眼前金星乱冒，耳中轰鸣不止。