“正是。”曾国藩颔首。

“过得？”老农摇摇头，放下水桶，索性在井栏上坐下来，掏出旱烟袋点燃，吧嗒抽了一口，烟雾缭绕中，他的声音带着一种看透世事的麻木与直白，“这位先生看着像个体面人，老汉就说几句体己话。这湘军哪，打长毛是厉害，安庆城这么硬，都啃下来了。咱小老百姓，起初也盼着王师，觉着好歹能过安生日子了。”

他顿了顿，烟锅里的红光明明灭灭：“可实际上呢？仗打完了，事儿没完。大军驻扎，要吃要喝，虽说有粮台，可采买摊派下来，价钱压得低不说，有时还打白条。这都不算最糟。那些兵爷，打仗时是虎狼，不打仗了，闲下来，也是祸害。”

曾国藩眉头微蹙：“哦？军纪不是已三令五申？”

“军纪？”老农嗤笑一声，“先生，您那是没见着。白天巡街的，是挺像样。可到了晚上，或是偏僻处呢？偷鸡摸狗的，强赊硬买的，吓唬小媳妇的……老汉隔壁家的二丫头，前几日去河边洗衣，就被两个喝迷糊的兵痞言语调戏，差点出事，亏得她爹赶到。告？往哪儿告？找本地新设的保甲？保甲敢管湘军大爷？找湘军衙门？嘿，那门槛高着呢，咱平头百姓，进得去？多半是‘查无实据’，‘严加管束’不了了之。”

老农又重重抽了口烟，目光望向远处田垄：“这地，是回来了。可人心呢？长毛在时，苛捐杂税是重，杀人也狠，可那会儿是乱世，大家都苦。如今王师来了，本以为能轻省点，可这负担……没见轻多少。拉夫派差，修城挖壕，一样不少。老汉我就想啊，这打来打去，城头旗子换来换去，说到底，咱们泥腿子的日子，啥时候才能真正安生？这湘军……跟长毛，跟以前的官军，又有多少实在分别？”

一番话，平平淡淡，没有控诉，没有激愤，却像一把冰冷的、沾着泥水的锈刀，狠狠地剖开了“王师”“凯旋”那层光鲜的皮，露出了底下依旧流血化脓的疮口！

曾国藩脸上的那一丝因微服察访而来的轻松，瞬间冻结，消失得无影无踪。他站在那里，仿佛被施了定身法，秋日的阳光照在身上，却感觉不到丝毫暖意，只有一股寒意，从脚底直窜顶门！

扰民！根基未稳！民心未附！

老农每一句话，都像一记耳光，抽在他那因军事胜利而有些发热的头脑上！他沉浸在“西进攻策”的推进，沉浸在克复名城、朝廷嘉奖、权臣拉拢的得意中，却险些忘了最根本的东西——民心！忘了湘军本质上仍是一支客军，在这片新收复的土地上，若不能迅速安定秩序，赢得百姓起码的认同，那么再坚固的城池，再精妙的战略，都不过是建在流沙上的堡垒！

更让他心神剧震的是，体内那原本因胜利而慵懒满足的蟒魂，此刻仿佛也被这老农话语中蕴含的、无数平民百姓细微却真实的怨念与失望所刺激，传来一阵烦躁不安的波动。那不再是吞噬地气、享受胜利的愉悦，而是一种被污浊、被排斥的不适感。蟒魂掠食天地，却也需环境相对稳定，若怨气充斥，民心思变，如同水土恶化，它亦会感到威胁！

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这怨气，虽不及战场血煞浓烈，却如绵绵细雨，无声渗透，腐蚀根基！