悲恸，如同迟来的潮水，终于冲垮了连日来因军务繁忙而强行筑起的堤坝。

曾国藩感到胸口一阵窒息的闷痛，并非剧烈的刺痛，而是一种绵长、沉重、浸透骨髓的钝痛。他并非第一次经历部下阵亡，塔齐布、罗泽南、李续宾……每一次都如同剜心。

但这一次，在这暮春时节，在这似乎看到胜利曙光却又处处碰壁、损兵折将的时刻，这接踵而至的噩耗，格外让他感到一种深彻的无力与悲凉。

他缓缓起身，走到窗前，望着庭院中那几株在风中飘零的残桃。

恍惚间，那些零落的花瓣，仿佛化作了无数张熟悉或陌生的面孔，带着血污，带着未竟的壮志，带着对家乡的最后一瞥，纷纷扬扬，消失在这无尽的、被战争硝烟染灰的暮色里。

祭品。

一个冰冷而残酷的词，毫无征兆地撞入他的脑海。

他感到自己，就像是一个被摆上祭坛的祭品。

只不过，献祭的不是他自身的血肉，而是他那些忠心耿耿的亲友、部属，那些活生生的人命！

他每向权力的顶峰、向“平定天下”的目标前进一步，脚下铺就的，不是锦绣坦途，而是由无数袍泽的鲜血与骸骨垒成的阶梯！

安庆的攻克，浸透了塔齐布旧部的心血；皖南的经略，牺牲了多少像张运兰这样的老卒；天京的合围，九弟的吉字营在瘟疫中哀嚎，九洑洲的水师在自相撞击中沉没……就连试图破局的“围魏救赵”，又何尝不是将精锐置入绝境？

难道这就是宿命？是他身负这“蟒蛇转世”异禀、攫取非凡力量与功业，所必须支付的代价？用亲近者的血，来浇灌他这株野心与使命交织的怪树？

“嗬……”一声痛苦至极的喘息，从他喉咙深处溢出。他扶住窗棂，手指用力到几乎要嵌入木头之中。

与此同时，体内那盘踞的蟒魂，却并未因宿主的悲痛而有丝毫沉寂。

恰恰相反，它仿佛感应到了曾国藩因这巨大伤亡而产生的剧烈精神波动，以及那弥漫在安庆、天京、九洑洲各处战场上的、因连日激战与新添亡魂而越发浓郁的血煞怨气，骤然变得异常活跃与贪婪！

一股冰冷、粘稠、仿佛饱含着无数亡者最后呐喊与绝望的力量，从四面八方，透过无形的联系，丝丝缕缕地向着他汇聚而来，被那蟒魂如同长鲸吸水般吞噬吸收！

随着这些负面能量的注入，蟒魂传递来的波动愈发躁动，也愈发壮大，那冰冷的意志中，充满了对更多死亡、更多煞气的渴望！

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