背上的灼烧感，渐渐淡了。

不是消失了，是被另一种更强烈的感觉压下去了——那种感觉叫……惭愧。

是的，惭愧。

他一个两江总督，一个平定太平天国的“功臣”，一个手握三十万大军的统帅——面对这个落第书生写的万言书，居然觉得惭愧。

因为他知道，薛福成说的，都是对的。

吏治腐败，民生凋敝，军制落后，教育僵化……这些他都清楚，比谁都清楚。

但他做了什么？

他杀韦俊，裁吉字营，向朝廷示弱，在官场周旋，在权力游戏里挣扎——他做了所有“正确”的事，所有“明智”的事，所有能让他活下去、让曾家活下去的事。

唯独没做……该做的事。

“侯相！”

贡院外忽然传来喊声，是赵烈文：“时辰到了！该……该去地宫了！”

时辰到了。

月圆最盛时，快到了。

地宫里的东西，等不及了。

体内的蟒魂，也开始最后的躁动。

曾国藩深吸一口气，把薛福成的手稿，一页一页，仔细收好。

然后他站起身，走出号舍。

月光如水，洒在贡院青石铺就的通道上。七千三百间号舍，在月光下沉默着，像无数双眼睛，在看着他。

他走到明远楼下，停下脚步。

“烈文。”

“在。”

“派人去找薛福成。”他说，“找到后，带他来见我。就说……我要用他。”

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“是！”

“还有，”曾国藩顿了顿，“这万言书……抄一份，寄给恭亲王。告诉他，这是江南士子的心声，请他……好好看看。”

“大帅，这……”

“照做。”

曾国藩最后看了一眼贡院。

看了一眼这些号舍，这些弹孔，这些刀痕，这些……曾经坐过无数读书人的地方。

然后他转身，走向地宫。

怀里的手稿，硌着他的胸口。

很薄，很轻。

但又很重，很烫。

像是揣着一团火。

一团……能暂时照亮黑暗，能暂时温暖冰冷，能暂时让他记得——

自己曾经是谁，曾经想成为谁，曾经……相信过什么。

月光下，他的影子拉得很长。

长到……几乎要触碰到，那个等在贡院门口、磕破额头的年轻人的影子。

两个影子，一前一后，走向不同的方向。

一个走向地宫，走向黑暗，走向宿命。

一个……或许会走向未来，走向光明，走向那个遥不可及的理想。

但至少此刻，他们相遇过。

至少此刻，那叠万言书里的浩然正气，还在曾国藩怀里，烫着他的心，也烫着……那条即将苏醒的蟒魂。

“有意思……”蟒魂最后说了一句，“这个叫薛福成的小子……真有意思。”

然后它沉默了。

像是也在思考，也在……感受。

感受那种它活了千万年，从未感受过的、属于人类的、天真又执拗的……理想主义。