在青砖地上晕开暗红色的圆。

裕安脸色变了：“曾……曾大人？您这是……”

“来送赎金。”曾国藩走进来，把布包放在桌上。布包散开，里面不是银子，是三个血淋淋的人头——正是裕府三个最得力的护院教头，眼睛还睁着，脸上凝固着死前的惊恐。

“啊——！”管家腿一软，瘫坐在地。

裕安倒退两步，手撑住桌沿，才没倒下去。他盯着那三颗人头，又盯着曾国藩，喉结剧烈滚动：“曾大人，您……您这是何意？绑票的事，与我无关……”

“聂缉椝在哪？”曾国藩打断他。

声音不大，却像铁锤砸进耳膜。

裕安咬牙：“我真不知道！定是有人栽赃，故意写我裕明堂……”

“噗。”

一声轻响。

裕安的话卡在喉咙里。他低头，看见自己胸口插着一把匕首——不是曾国藩刺的，是曾国藩抓着他的手，按着匕首，捅进去的。

很慢，很稳。

刀尖穿透绸衫，穿透皮肉，抵到肋骨，然后一转。

“呃……”裕安张大嘴，血从嘴角溢出来。

“我年轻时审长毛，”曾国藩凑近他，声音低得像耳语，“不用刑。就抓着他们的手，让他们自己拿刀，一刀一刀，割自己的肉。割到第三刀，大多数人就什么都说了。”

他又转了一下匕首。

裕安浑身痉挛。

“现在，”曾国藩问，“人在哪？”

地牢。

在裕府后花园的假山底下。入口藏在一株老梅树后，石板移开，有台阶往下伸。很窄，很陡，墙壁上长满青苔。

曾国藩走下去时，闻到了血腥味。

还有更深的，地底特有的阴腐气。这气味让他体内的蟒魂异常兴奋——背上的鳞片全张开了，血液在加速流动，耳后的皮肤裂开细小的缝，有暗金色的光透出来。

他不得不深呼吸，用力压着。

压着那股想要破体而出、想要吞噬一切的冲动。

台阶尽头是铁门。

门没锁，虚掩着。推开门，里面是一间不大的石室。墙角点着一盏油灯，灯下绑着一个人——聂缉椝。

还活着。

但脸上全是伤，官袍被扯破，裸露的皮肤上都是鞭痕。嘴被破布塞着，看见曾国藩时，眼睛猛地睁大，发出呜呜的声音。

曾国藩走过去，蹲下，拔出他嘴里的布。

“岳……岳父……”聂缉椝声音发颤，“您……您怎么……”

“能走吗？”曾国藩问。

聂缉椝点头，又摇头：“腿……被打断了。”

曾国藩没说话。他伸出手，摸了摸女婿的腿骨——确实断了，左小腿不正常地弯曲。碰触时，聂缉椝疼得冷汗直冒，却咬牙没叫出声。

“忍着。”曾国藩说。

然后他的手，按在了断骨处。

很用力。

聂缉椝眼前一黑，差点晕过去。但紧接着，他感觉到一股热流——不是温暖，是滚烫，像烧红的铁，顺着岳父的手，灌进他的腿里。

那股热流所过之处，疼痛奇迹般消退。

骨头发出细微的“咯咯”声，像是在……愈合？

几息之后，曾国藩松开手：“现在试试。”

聂缉椝迟疑地动了动腿——能动了！虽然还疼，但骨头接上了！他惊骇地看着岳父，像在看一个陌生人。

“什么都别问。”曾国藩扶他起来，“先出去。”

两人走出地牢时，外面已经站满了人。

裕府的家丁，举着火把，拿着刀，把假山围得水泄不通。但没人敢上前——因为假山前的空地上，躺着七具尸体。

都是裕府的高手。

死状一模一样：脖子被扭断，眼睛凸出，脸上残留着极致的恐惧。

而曾国藩，就那样扶着女婿，从尸体中间走过。

火光映着他半边脸，另外半边藏在阴影里。他的步伐很稳，官服的下摆拖在地上，扫过青石板，发出沙沙的声响——仔细听，那不是布料摩擦的声音。

是鳞片。

细密的，坚硬的，彼此刮擦的鳞片声。

家丁们步步后退。

让出一条路。

没有人敢拦。甚至没有人敢呼吸太大声。所有人都感觉到——那个走过来的，不是两江总督，不是湘军统帅，是某种……更古老的，更凶戾的东西。

曾国藩走到花园门口时，停下脚步。

没有回头，只说了一句话：

“裕安死了。裕家，三天内搬出南京。纸坊产业，充公。”

顿了顿，又补了一句：