“凭利益。”曾国藩坐回案前，“长江水师若散了，江防空虚，水匪必然再起。到时候商船被劫，漕运受阻，关税减少——哪个总督担得起？”

“可他们若觉得……这是湘军在借尸还魂？”

“那就给他们好处。”曾国藩提笔，在纸上写，“水师改制后，各营驻防地，由各省督抚协管。军官升迁，兵部与地方共议。饷银拨付……可以先从江海关税里支。”

他写得很快。

背上的疼痛越来越剧烈，鳞片已经爬到脖颈，耳后的裂缝渗出暗金色液体，滴在纸上，腐蚀出一个个小洞。但他不停笔。

“雪琴，”他边写边说，“你亲自跑一趟。带上我的亲笔信，去见各省总督。湖北的官文，湖南的骆秉章，江西的沈葆桢……一个一个谈。”

“怎么谈？”

“告诉他们：湘军水师改制，不是湘军延续，是给他们送一份江防大礼。五万训练有素的兵，四百艘战船，白送给他们用。只要他们联名上个折子。”

彭玉麟深吸一口气：“若有人不肯呢？”

“那就谈条件。”曾国藩抬头，眼底暗金色一闪，“安徽要修堤，我们可以派水师帮着运料。江西要剿匪，我们可以调船协防。浙江怕洋人，我们的炮船可以驻防宁波港……总有他们需要的。”

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他把写好的信递给彭玉麟。

信纸很厚，有七八页。每一页的末尾，都有暗金色的斑渍——是他强忍疼痛时，咬破舌尖渗出的血，混着蟒魂的毒液。

“还有，”他补充，“告诉他们，这是我曾国藩……最后一次求人。”

接下来的七天，曾国藩没出书房。

他在写那份联名奏折。每一稿都斟酌再三，每个字都反复推敲——要显得大公无私，要突出江防重要，要淡化湘军色彩，要强调“此乃为国家计，非为湘军谋”。

同时，他体内的变化也在加速。

月圆的影响越来越明显。现在不只是月圆之夜会发作，白天也开始有征兆：手指关节变粗，指甲变厚变尖，看东西时偶尔会出现竖瞳，听见远处的声音异常清晰。

有一次，赵烈文送茶进来，看见他正俯身写字。

官服后领微微敞开，露出一截脖颈——那里已经完全被暗金色鳞片覆盖，鳞片边缘锋利，在烛光下泛着金属般的光泽。

赵烈文手一抖，茶盏差点摔了。

“大帅……”他声音发颤。

“出去。”曾国藩没抬头，“把门带上。”

门关上了。

曾国藩放下笔，走到铜镜前。他解开衣领，看着镜子里的自己——从锁骨到脸颊，鳞片已经覆盖了半边脖子。耳后的裂缝扩张成一道狰狞的伤口，里面能看到暗红色的肉芽，还有隐约的、属于蟒的腮状结构在蠕动。

他伸手摸了摸。

触感冰凉、坚硬，像盔甲。

“快了。”他对着镜子说，不知是对自己，还是对体内的那个存在。

第八天，彭玉麟回来了。

带回六封信。

湖北、湖南、江西、安徽、江苏、浙江——六省总督的亲笔回函，全都同意联名。只有四川总督说“路途遥远，江防不涉川省”，婉拒了。

“够了。”曾国藩看着那六封信，“六省联名，加上我的，就是七人。朝廷不能不重视。”

“还有一事，”彭玉麟迟疑，“沈葆桢提了个条件。”

“说。”

“他要水师改制后，江西段的江防……由他派人统领。”

曾国藩沉默。

沈葆桢是江西巡抚，也是湘军出身，但近年来与曾家渐行渐远。这个要求，明显是要分权。

“答应他。”良久，曾国藩说。

“大帅！”

“只要能保住水师，分权就分权。”曾国藩疲惫地摆摆手，“一支军队，最怕的不是分权，是解散。散了，就什么都没了。”