“臣不胜酒力，”曾国藩低头，“乞太后……准臣先行告退。”

殿里静了一瞬。

所有人都看着他。

看着他苍白的脸，看着他颤抖的手，看着他身上那件在灯光下泛着诡异光泽的蟒袍。

“准了。”慈禧说，“送曾卿回去歇息。”

“谢太后。”

曾国藩在赵烈文的搀扶下，踉跄着走出大殿。

踏出门槛的瞬间，他回头看了一眼——

看见御座上，那个十岁的小皇帝正在打哈欠。

看见帘子后，慈禧正端起酒杯，却没有喝，只是透过帘子的缝隙，看着他离去的背影。

眼神如刀。

出紫禁城时，已是亥时。

雪又下起来了，大片大片的，在宫灯的映照下像纷飞的纸钱。曾国藩的轿子等在神武门外，轿夫看见他出来，赶紧掀开轿帘。

“回……贤良寺。”他哑着嗓子说。

轿子起行。

在轿帘落下的瞬间，曾国藩终于不用再忍。

他一把扯开那件蟒袍——不是脱，是撕。布料撕裂的声音在狭小的空间里格外刺耳，金线崩断，珍珠滚落，孔雀羽乱飞。

然后，他看见了。

自己的胸膛。

完全被暗金色的鳞片覆盖了。

那些鳞片不是平的，是立起来的，一片一片，像铠甲，边缘锋利得能割破手指。而鳞片下面，能看见隐约的、正在搏动的血管——不是红色的血，是暗金色的，流淌着螭魂本源力量的血。

“大帅！”跟在轿外的赵烈文听见动静，想掀帘子。

“别进来！”曾国藩低吼。

他瘫在轿子里，大口喘气。

每一次呼吸，都感觉有东西要从喉咙里冲出来——不是血，是更黑暗的、属于古老存在的气息。

轿子到了贤良寺。

曾国藩没有让任何人扶，自己走进西跨院。关上门，点上灯，他走到铜镜前。

镜子里的人，已经三分像人，七分像……神？魔？还是别的什么？

脸上的鳞片蔓延到了额头，眉心的竖瞳完全睁开，暗金色的光芒在眼中流转。耳朵变尖了，像龙耳。嘴角咧到耳根，张嘴时，能看见两排尖利的、属于掠食者的牙。

而背上——

他脱下残破的官服，转身，看镜子里的后背。

那里，九条暗金色的纹路，从脊椎向两侧延伸，像蟒，又像龙。纹路在蠕动，在呼吸，在吸收空气中微弱的月光。

这不是蟒袍上的绣蟒。

这是他自己的……本相。

“哈……”他笑了，笑声嘶哑，“荣耀顶点？”

“不过是……蜕皮的前夜。”

他伸出手，抚摸镜子里的自己。

指尖触到镜面时，暗金色的光芒从指尖透出，在镜面上烙下一个焦黑的指印。

“快了。”他对镜中的怪物说，“等我从地宫回来……”

“这身人皮，就该彻底蜕掉了。”

窗外，雪越下越大。

覆盖了紫禁城的金瓦，覆盖了北京城的街巷，也覆盖了今夜那场华丽而虚伪的盛宴。

像给这一切，盖上了一层白色的裹尸布。

而裹尸布下，有什么东西，正在醒来。

正在挣脱。

正在……化龙。