梅启照眼睛一亮：“找到了？”

“找到了。”曾国藩把文书递过去，“但人已经废了。在地窖里关了半年，吃喝拉撒都在铁笼里，现在见人就躲，连话都不会说。”

这是真的。

昨天夜里，他亲自带人去总督府地窖。地窖很深，很暗，里面不止关着张秀英一个人——还有七个孩子，最小的五岁，最大的十一岁，全都骨瘦如柴，身上布满了那种盘蟒顶月的烙印。见到光，他们像受惊的野兽一样蜷缩在角落，发出非人的呜咽。

而张秀英缩在最里面的笼子里，浑身赤裸，皮肤上除了烙印，还有各种奇怪的符咒。那些符咒是用暗金色的液体画的，干涸后像一层痂，紧紧贴在皮肤上。

曾国藩认出那些符咒——是地宫的祭文。

他们在用活人，做某种仪式。

“那这些孩子……”梅启照翻到文书后面，看到附带的名单。

“都是‘祭品’。”曾国藩说，“马新贻从各地搜罗来的，有烙印的孩子。有些是孤儿，有些是从人贩子手里买的，有些……是直接从父母手里抢的。”

他说得很平静，但梅启照听出了那平静底下的东西——一种冰冷的、压到极致的愤怒。

“马新贻为什么要……”

“他在试验。”曾国藩打断他，“试验怎么把‘烙印’的力量，转移到普通人身上。或者说……怎么制造更多‘祭品’。”

梅启照脸色变了。

他当然听说过那些传闻——关于地宫，关于烙印，关于某些人身负异象的传闻。但他一直以为那是民间怪谈，是愚夫愚妇的臆想。

小主，

可现在，这些“祭品”就摆在眼前。

那些烙印，那些符咒，那些孩子空洞的眼神……

都是真的。

“那……那这案子……”梅启照的声音开始发抖。

“案子到此为止。”曾国藩从他手里拿回文书，“张文祥杀马新贻，是为救妹，也是为民除害。判斩立决，秋后执行。那些孩子……秘密安置，不得外传。”

“可那些地宫的人……”

“他们不是人。”曾国藩看着他，眉心的竖瞳在阴影中微微睁开一线，“或者说，不完全是。对付他们……用律法没用。”

梅启照忽然打了个寒颤。

因为他看见，在曾国藩说这句话时，窗外的雨突然停了。不是渐渐停的，是骤然停的——前一秒还哗哗作响，后一秒就万籁俱寂。

而曾国藩背后的墙上，投下一个诡异的影子。

那影子不像人，像一条直立的、暗金色的巨蟒，正缓缓昂起头，对着虚空，吐出无形的信子。

“曾……曾公……”梅启照腿一软，瘫坐在椅子上。

“梅大人，”曾国藩走到他面前，俯身，声音压得很低，“你是聪明人。应该知道，有些事，知道得越少，活得越长。”

他从怀中取出一个小锦囊，放在桌上。

“这里面，是太后给你的。”他说，“回京之后，交给太后。她会明白的。”

梅启照颤抖着手，拿起锦囊。