应州城的校场在晨光里铺开半里地的赭黄，新翻的泥土混着未消的雪粒，踩上去咯吱作响。凌云站在点将台中央，腰间的佩刀映着朝阳，将“神机营总管”的令牌照得发亮——这是朱厚照昨日亲授的，檀木牌面上刻着鎏金的火铳纹样，沉甸甸压在掌心。

“第一排，持枪！”他的声音透过校场的风传出去，带着穿越硝烟的锐度。

台下三百名精挑细选的士兵齐刷刷举起火铳，枪管在阳光下泛着冷光。这些人多是边军里的老兵，脸上带着风霜刻痕，眼神却像淬了火的铁，牢牢锁在凌云身上。

少年站在队伍侧后方，穿着一身洗得发白的明军号服，手里捧着本厚厚的册子，正低头记录着什么。自那日加入神机营，他便主动揽下了军械登记的活计，账本上的字迹从起初的歪歪扭扭，渐渐变得方正有力，像他此刻挺直的脊背。

“凌总管，”负责军械的老兵凑近，手里托着个锈蚀的火铳零件，“这批铳子还是前几年的旧款，药池容易漏，要不要……”

“全部拆开重造。”凌云打断他，指尖划过零件上的裂纹，“让铁匠铺按这个样式改——枪管加长三寸，药池加层铜片，扳机换成牛角的，更省力。”他从怀里掏出张图纸，上面是用炭笔勾勒的改良草图，线条简洁却精准，“三天后我要看到成品。”

老兵接过图纸，眼里闪过惊讶——这图纸上的改动，恰好戳中了旧火铳的弊病。他拱手应是，转身时忍不住多看了少年一眼，像是在琢磨这来历不明的孩子为何总能跟在总管身边。

日头爬到头顶时，校场边的树荫里传来动静。王二狗扛着捆长矛从外面跑进来，粗布甲胄上沾着草屑，见到凌云就大喊：“凌哥！周百户他们回来了！在城门口呢！”

凌云挥手让士兵们原地休整，带着少年往城门赶。刚到瓮城，就见周百户牵着匹瘸腿的马，身后跟着十几个衣衫褴褛的亲兵，每个人的甲胄上都沾着暗红的血渍。

“怎么样？”凌云迎上去。

周百户往地上啐了口带血的唾沫，声音沙哑：“狼山的残部清干净了，图纸也找到了，就是……折了十几个弟兄。”他从怀里掏出个油布包，里面裹着几张泛黄的纸，上面画着机械爪的构造，“这是从巴特尔的营帐里搜出来的，还有些看不懂的符号，像是……咒语？”

少年接过图纸，指尖抚过那些符号，脸色骤变：“不是咒语！是能量引导的公式！他们想把机械爪改造成能远程操控的，用的是……”他突然顿住，看向凌云，“用的是主实验室残留的能量源，就在黑风口的废弃窑厂！”

凌云心里一沉。黑风口离应州不过五十里，若是真有改造后的机械爪，一旦突袭，后果不堪设想。“周百户，带二十人跟我去黑风口，现在就走。”

“俺也去！”王二狗把长矛往地上一戳，甲胄的铁片叮当作响，“俺刚才在城外看到赵将军，他说给神机营备了新造的投石机，正好试试手！”

朱厚照不知何时出现在城门楼上，玄色常服被风吹得猎猎作响。“朕也去看看。”他跃下城楼，腰间的佩剑撞在石阶上，“倒要瞧瞧，鞑靼人还有什么花样。”