光绪二十七年，二月廿五。镇北城至黑风口。

老子带了一个排的人，沿着官道往黑风口去。青骢走在最前面，马蹄踩在干硬的官道上嗒嗒地响，两侧的荒地在早春的阳光底下泛着灰褐色，有些地皮已经返青了，星星点点的绿毛从土缝里钻出来。走了两个多时辰，远远地看见黑风口了，两座矮山夹着一条窄路，山腰上修了了望哨和土墙，哨位上有人影晃动，看见老子这队人马近了，有人吹了一声短哨，然后那人影就从垛口上缩回去了。

杜立三站在黑风口的寨门口等着。他没穿那身正八品官服，只穿了件半旧的灰布夹袄，袖子卷到小臂以上，露出两截结实的前臂，一双大手垂在身体两侧。他看见老子下马，拱了拱手，动作生硬，像是还不习惯跟人这样打招呼，但比第一次见面时少了些防备。他身后的寨门两侧站着几个手下，看见老子之后腰板不自觉地直了直，脸上没什么表情，但眼睛一直跟着老子移动。

老子翻身下马，把缰绳扔给随从，回了一礼：“杜爷。”

“进来坐。”杜立三侧身让路。

黑风口里面比老子想象中规整。山坳里搭了排木屋，屋顶铺着厚草帘子，压得密实，地面上扫得干净，几条土路踩得硬实，通往不同的方向。路边有拴马桩和饮水槽，有兵卒在晒被子，看见老子进来都停了手里的活，站在原地看着，有人嘴张了一下想打招呼，又咽回去了。寨子深处有几个女人在晾衣裳，远远地看了一眼又低下头去了。这地方虽然还是匪寨的老底子，但已经有了一些过日子才有的东西——晾衣绳上搭着的几件补过的旧衣裳，屋檐底下吊着的干菜和蒜辫，墙角蹲着的半大孩子正拿树枝在地上划拉，看见生人进来就跑了。

老子把这一幕看在眼里，没说什么，跟着杜立三进了正堂。

正堂是一间较大的木屋，墙面上挂着几张兽皮和一幅手绘的地图，桌面上放着茶碗和烟杆。两人面对面坐下，堂里没有其他人。午后的光线从窗纸透进来，落在桌面上的茶碗边沿，把碗沿上那道细细的裂纹照得分明。

杜立三先开口：“你来了。我知道你会来。”他把烟杆点着吸了一口，烟雾在午后的光里慢慢升起来，又散开。“当初你说正八品的位子不是白给的，今天你来收账了。”

老子靠到椅背上：“不是收账。是搭架子。杜爷手下现在有多少人？”

“一千出头。能打能拼的七八百，剩下的做些杂务。”

“每人都有枪？”

“枪不够。”杜立三把烟杆从嘴里拿下来，“三成左右有枪，剩下拿刀矛弓箭。好枪更少，不到一百条。以前辽西这边穷，抢不着什么好东西，能弄到几杆老铳就算不错了。”

老子点了点头。一千出头的人，满打满算不到三百条枪，其中能称得上“好枪”的不到三分之一，其余全是冷兵器。这样的火力打打散兵游勇还行，碰上正规军就是送死。但杜立三的人胜在熟地熟路，辽西这片地界上的小路岔道他闭着眼都能摸出去，这是镇北城没有的本钱。