太平十五年（1879年）三月十日，天津，世界博览会园区。
春寒料峭，海风还带着凉意，但工地上已经热火朝天。最后一批展馆正在做内部装修，工人们扛着木料、踩着脚手架来来往往。园区占地八百亩，主展馆高五层，外墙用汉白玉贴面，阳光下熠熠生辉。两侧的副展馆略矮，但造型各异，有中式飞檐，有西式穹顶，还有融合了伊斯兰风格的圆拱。广场中央矗立着一座巨大的喷泉，水柱高达十余丈，水雾在阳光下折射出彩虹。再过不到两个月，这里将迎接来自世界各地的客商和游客。
左宗棠站在主展馆前的台阶上，手里拿着一份厚厚的汇报材料。洪天贵福站在他旁边，穿着便服，没有惊动任何人。
“皇上，博览会建设已基本完工，目前正在进行最后的装修和清扫。预计四月中旬可以交付使用，五月一日准时开幕。目前统计，世界各地报名参加的人数已突破五万人，其中各国官方代表约二千人，商人、学者、记者、游客约四万八千余人。各国展品陆续运抵天津海关，正在清点和入馆。”左宗棠顿了顿，翻开另一页。“保障方面，政务院已调集食宿、交通、翻译、医疗等人员三千余人。东部战区刘铭传将军抽调了一万精兵负责园区及周边安全，兵力部署已经到位，应急方案也做了三套。各藩属国也表示届时会派员协助维持秩序。”
洪天贵福点了点头。“五万人，不是小数目。吃住、交通、翻译、医疗，样样都不能出纰漏。东部战区要盯紧了，防火防闹事。”左宗棠应了。
他接着说：“还有一事。英国代表今早送来电报，说英国政府准备对阿富汗用兵，询问我国是否有异议。”
洪天贵福没有立刻回答。他望着广场上那座尚未完工的喷泉，沉默了片刻，忽然问了一句不相干的话。“博览会期间，会有不少外国学者和工程师来吧？有没有特殊人才需要重点接触？”
左宗棠一愣，随即反应过来。“有。外交部已经安排专人接洽，目前接触到的各领域专家有一百二十余人。其中英国、德国、法国的居多，美国也有不少。待遇方面，按皇上的意思，薪资是他们在本国的三到五倍，还提供住房、实验室、助手、家属安置等。大部分人都表示愿意留下来，等博览会结束后就来北京详谈。届时会根据各人专长，分别安排到天穹所、张家口秘密基地、京师大学堂和各工厂。”洪天贵福嗯了一声。“人才最重要。多花点银子不要紧，人要留住。”
左宗棠正要继续汇报英国的事，洪天贵福抬手示意他先停下。“去请鲍超、多隆阿来。”林彩新应声而去。
不多时，鲍超和多隆阿骑马赶来，洪天贵福让他们上来，把英国要打阿富汗的事简单说了一遍。
鲍超先开口。“英国目前还是世界上殖民地最多的国家。根据暗影局的情报，他们在南美洲有圭亚那，在大洋洲有澳大利亚、新西兰，在亚洲有印度，还有刚刚在非洲抢的大片地盘。可以说，太阳底下，到处是英国的旗帜。”他顿了顿，“如果再让他们控制阿富汗，北边就是俄国人的势力范围。英国和俄国一旦在中亚接壤，咱们在西边的压力就大了。”
多隆阿接着说。“臣附议。英国在印度经营了那么多年，阿富汗是印度北边的门户。他们打阿富汗，名义上是防止俄国南下，实际上是想把中亚也变成自己的后院。我们不能让他们太如愿。”
洪天贵福沉默了片刻。“军机阁的意思是，要控制一下。”鲍超和多隆阿同时点头。
洪天贵福转过身，望着远处海天相接的地方。“传令——增派二十艘军舰去欧洲，加强天国的地中海分舰队，同时驻直布罗陀海峡的守军加快港口和炮台建设。要让英国人知道，我们在欧洲也有拳头。”鲍超迅速记录。
“第二，之前因为对倭战争，西印度群岛的接收工作一直搁置。现在仗打完了，派十艘军舰去加勒比海，正式接手西班牙割让的波多黎各等岛屿。同时电报美国，询问巴拿马运河工程进度。告诉他们，天国承诺的资金已经准备好了，他们要加快速度。”
多隆阿一一记下。
“第三，给英国回电——天国对英国在阿富汗的行动没有异议。但有一条规定：必须尽量减少平民伤亡。如果出现大规模屠杀平民的事件，国际社会不会坐视不管，联合国也会介入。英国是文明国家，应该明白这个道理。”左宗棠应了。
鲍超问：“皇上，二十艘军舰增派欧洲，会不会引起英国人的紧张？”洪天贵福看了他一眼。“紧张就对了。不紧张，他们以为天国好说话。增派军舰不是为了打仗，是为了让他们知道，我们在欧洲也有存在。他们就会有所收敛。”鲍超没有再问。
洪天贵福又看向鲍超，声音低了几分。“还有一件事，安排信任的人亲自去办——联系印度那些土邦和王国。天国的一批武器装备要更新换代，淘汰下来的旧货，问问他们要不要。价钱好商量，甚至可以赊账。顺便，隐晦地提一提——现在英国要打阿富汗，抢占非洲，正是他们扩充地盘的好时机，能不能赶走英国就看他们自己了。有些话，不用说得太明白。”鲍超眼睛一亮，立正。“臣明白。臣亲自去安排。”
左宗棠合上记录本。“皇上，万国博览会还有一个多月就开幕了。英国要打阿富汗，至少还要准备几个月，不会在这个时候动手。等博览会结束，再跟他们计较也不迟。”
洪天贵福点了点头。“你看着办。”他走下台阶，上了马车。左宗棠、鲍超、多隆阿跟在后面，各自上马。车队辚辚驶出，沿着海河往北京方向去。远处海面上，几艘军舰正在巡逻，炮口指向大海。更远处，天津港里货船云集，起重机在装卸货物。这座港口城市，正在成为北方的贸易中心。而几个月后，这里将迎来世界各地的客人。至于英国的小心机，在绝对的实力面前，任何阴谋诡计都是徒劳。天国要忙的事，还多着呢。相信印度次大陆上那些人会给他们找点事做。