一行四人通过五道峡，沿着峡谷中的溪流和水潭走了一程，折向西北行走。又走了一程，来到一座山叫做羊胡山的山下。

这里有两条路，一条稍为正经的路通向北方，另一条根本没有路面只有杂草丛生的野路通向西方。北方是房州的方向，西方是神农架的方向。一行人遂踏上野路，马蹄在荒草丛中跋涉而行。

走不多远，撞上一支山贼小队，正是从天宝寨而来，要往五道峡方向巡哨兼打猎的。吉义一行人为了节省时间，并不理会他们，纵马径自闯过去。

那些山贼大多面黄肌瘦，比流民好不了多少，怎能跑得过骑着好马的一行人，呼喊着追赶了一会儿，眼看追不上也就算了。

一行人继续向西走，一路所见，全是山林夹野地，十分荒凉，见不到半点人烟。

吉义奇道：“这种地方，居然也有山贼，远近无人，他们抢什么去？”

山士贤解释道：“此路本来是从襄阳、宜城去神农架的通路，以往颇有些做药材、山货生意的客商行走。山贼扼守天宝寨便控制了此路，来往客商要么给他们买路钱，要么就给他们抢了。因此那寨子原本是很好的，虽然偏僻，却有油水！更好的是，距离四面州城、县城皆十分遥远，哪里的官军都管不到。”

吉义道：“原本那么好？如今怎么不行了？”

山士贤道：“只因近年来妖类孳生，神农架那边尤甚，客商不敢再去做生意，天宝寨也就没了财源。除了买路钱之外，以往他们还勒令客商，来时要载粮草给他们，回时才允许载货物离开。如此坐收钱粮，十分省事自在。怎知去年甲子年以来便没有客商肯来，他们坐吃山空，有钱也买不到粮食，自行开荒种地也已经迟了，况且他们哪里是会种庄稼的人……”

吉义听了笑道：“是啊，种庄稼并非易事。好在贤弟你连农书都有，咱们种庄稼还算在行。”

蠹神“呼”的一下从吉义的背囊里飞出来，叫道：“各位后生，老夫蠹书破万卷，农林牧渔无所不知，比什么农书都管用！你等有所不知，尽管问来。一个问题只要三升美酒，价钱公道，童叟无欺。”