安庆的秋风带着肃杀之气，卷过行辕庭院内的枯黄落叶。

曾国藩端坐书房，正全神贯注于“西进攻策”的下一步细化——图谋池州。

案头除了军报地图，还多了一叠关于安民、减赋的地方条陈，施七爹那番冷水之言，到底在他心中刻下了印痕。

体内蟒魂沉静盘踞，冰冷的力量在经脉中规律流转，与这专注于军政实务的状态隐隐相合。

然而，这份专注与沉静，被一封来自皖南山区的紧急军报骤然撕裂！

“大帅！徽州急报！”信使满身泥泞，几乎是扑进书房，声音带着哭腔，“李……李次青（李元度字）大人所部，在徽州府外遭长毛侍王李世贤伏击，大败！徽州府城……失守了！”

“什么？！”曾国藩猛地站起，案上的砚台被带翻，浓墨泼洒，瞬间污了正在勾画的池州进军草图。

他一把夺过军报，目光急扫，脸色以肉眼可见的速度变得铁青，继而涨红，最后化为一片骇人的煞白！

军报写得清楚：李元度率新募之“平江勇”驻守徽州，曾国藩曾屡次去信，叮嘱其“坚壁勿战”，扼守要隘即可，待皖南大局稳定再图进取。

然而李元度自恃才高，又新得兵力，竟轻视敌军，不听幕僚劝阻，主动出城寻战，结果在丛山密林中遭太平军侍王李世贤主力埋伏，全军溃败，徽州门户洞开，府城随之陷落！

败了！又败了！而且是如此愚蠢、如此违令的惨败！

徽州，皖南重镇，连接浙江、江西的要冲，一旦失守，不仅震动皖南，更可能让太平军获得喘息之机，威胁曾国藩侧翼，甚至影响整个“西进攻策”的布局！

“蠢材！误事的蠢材！”曾国藩从牙缝里挤出这几个字，胸膛剧烈起伏，一股暴怒的火焰直冲顶门，烧得他双目赤红。

这不仅是军事上的失利，更是对他权威的公然挑衅！是对他苦心经营、如履薄冰般维系的湘军纪律的彻底践踏！

然而，这股暴怒在升至顶点时，却骤然撞上了一堵冰冷而坚硬的墙——那是理智，是法度，更是他内心深处，对李元度这个人无法完全割舍的复杂情感。

李元度，字次青，并非寻常部将。

他是曾国藩的好友，是患难之交！当年曾国藩初办团练，处境艰难，四处碰壁，是李元度毅然舍弃在京的官职，南下投奔，以幕僚身份为他出谋划策，筹措粮饷，奔走联络，可谓雪中送炭。

其后虽因理念、性格屡有龃龉，李元度也一度离去，但那份于微末时的情谊，曾国藩从未或忘。

后来李元度再度来投，曾国藩不计前嫌，委以重任，命其独当一面守徽州，何尝不是念着旧情，予其建功立业之机？

可如今……换来的是什么？