厅堂内烛火摇曳，映得众人脸上光影明灭。

湘军将领中有人握紧了拳头，又缓缓松开。

曾国藩神色如常，从袖中取出一份早已备好的册子，双手呈上：“此乃湘军各营人员、装备详册，请大人过目。如何裁撤、何时裁撤，全凭朝廷定夺。”

富明阿接过册子，随手翻了几页，心中暗自吃惊——册子记录之详实，显然早有准备。这曾国藩，果然老谋深算。

宴席散后，曾国藩亲自送富明阿回厢房。

走到廊下时，曾国藩忽然停下脚步：“富明阿大人远道而来，曾国藩无以为敬，只有两件小玩意，还望大人笑纳。”

他拍了拍手，两名亲兵各捧一个锦盒走上前。

第一个锦盒打开，里面是一把匕首。

刀鞘以乌木制成，镶着七颗不同颜色的宝石，排列如北斗。富明阿抽出匕首，寒光逼人，刀身隐隐有云纹流动，显然不是凡铁。

“此刀乃在伪王府废墟中寻得，据说是洪逆贴身之物。”曾国藩缓缓道，“刀名‘七星’，削铁如泥。”

富明阿把玩着匕首，眼中闪过一丝贪婪，随即又警觉起来：“如此贵重之物，曾大人何不自留？”

“曾国藩一介书生，用不着这等利器。”曾国藩微笑，“大人常年在军旅，正合用。”

第二个锦盒更大些，揭开盒盖，一株三尺高的红珊瑚树映入眼帘。烛光下，珊瑚枝桠如血，晶莹剔透，显然也是稀世珍宝。

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“这是在江边一艘沉船中打捞所得，想来是长毛溃逃时未能带走的。”曾国藩语气平淡，“今日献给大人，略表心意。”

富明阿盯着这两件宝物，心中翻腾。

曾国藩这是在表明态度——天京确有宝藏，但他曾国藩不贪不占，愿意交给朝廷代表。

同时，这也是在试探：你富明阿若收了，便是默许了曾国藩的说法；若不收，便是要深究到底。

沉默在廊下蔓延，只听得见远处更鼓声。

终于，富明阿哈哈一笑，将匕首插回鞘中：“曾大人太客气了。这两样物件，本官就代朝廷收下，日后呈送内务府。”

“大人明鉴。”

两人相视而笑，笑意却都未达眼底。

送走富明阿后，曾国藩回到书房，脸上疲态尽显。

赵烈文早已等在房中，见曾国藩进来，连忙递上一杯热茶：“大帅，他信了吗？”

“信不信不重要。”曾国藩坐在太师椅上，闭目揉着太阳穴，“重要的是他收了东西，就有了把柄在我手中。”

“可朝廷的疑心……”

“朝廷的疑心永远不会消。”曾国藩睁开眼睛，目光如深潭，“平定太平天国，湘军功劳太大，势力太盛。这是功高震主，古往今来，有几个能善终的？”

窗外秋风呼啸，吹得窗纸哗哗作响。

赵烈文压低声音：“那批真正的宝藏……”

“藏好了？”曾国藩猛地看向他。

“按大帅吩咐，分十八处掩埋，地点只有三人知晓。参与搬运的士兵都已调往四川，三年内不会回来。”

曾国藩点点头，又摇摇头：“不够，还要再分散。买地，置产，以商号名义运作。记住，这些钱不是给你我享用的，是用来养兵的。”

“大帅还想保留湘军？”

“不是保留，是预备。”曾国藩站起身，走到窗前，望着漆黑的天幕，“国家多难，外有洋人虎视眈眈，内有余孽未清。湘军可以裁撤，但火种必须留下。万一……万一再有变故，朝廷需要一支能打仗的军队时……”