曾国藩摆摆手，盯着那团血迹，看了很久。

“我十六岁中秀才，二十三岁中进士，入翰林，办团练，建湘军……二十年了。”他缓缓直起身，眼中竟有水光闪动，“这二十年，我见过长沙城下尸山血海，见过九江战场兄弟殒命，见过安庆屠城血流成河……我没怕过。可如今……”

他看向窗外，声音轻得几乎听不见：

“我怕了。”

那一夜，曾国藩房中的灯彻夜未熄。

赵烈文守在门外，听见里面传来翻书声，踱步声，还有压抑的咳嗽声。偶尔有低语传来，像是在和谁争辩，又像是在自言自语。

三更时分，房门忽然开了。

曾国藩站在门口，衣冠整齐，手里捧着一卷《汉书》。烛光从他身后照出来，将他的影子拉得很长，投在庭院积雪上，扭曲变形。

“烈文，你来。”

书房里，书案上摊开了一堆史书。

《史记》、《汉书》、《明史》……页面都翻到了那些功高震主的篇章。

“你看这里。”曾国藩指着《史记·淮阴侯列传》，“韩信说：‘果若人言，狡兔死，走狗烹；高鸟尽，良弓藏；敌国破，谋臣亡。’这话，他是在被贬为淮阴侯时说的。可高祖当时并没有杀他，还让他活着。为什么？”

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赵烈文摇头。

“因为还有用处。”曾国藩的声音冰冷，“后来陈豨造反，韩信被牵连，这才死了。这说明什么？说明只要皇帝觉得你还有用，哪怕功高震主，也能暂时活着。一旦没用了……”

他没有说下去，手指移到《明史·张居正传》。

“张江陵改革十年，大明国库充盈，边关稳固。可他一死，万历皇帝就抄了他的家，削了他的爵，差点开棺戮尸。”曾国藩闭上眼睛，“为什么？因为他太强了，强到让皇帝觉得，这江山姓张不姓朱了。”

“大帅，您和这些人不一样……”赵烈文艰难地说。

“有什么不一样？”曾国藩睁开眼，眼中满是血丝，“湘军是我一手创建，将领多是我门生故旧。江南赋税，大半经我之手。朝廷要发兵、要筹饷，都要问我意见——烈文，你告诉我，这和藩镇有什么区别？”

赵烈文哑口无言。

“恭亲王被罢，是敲山震虎。”曾国藩站起身，走到炭火盆边，将手中的《汉书》一页页撕下，扔进火中，“太后这是在告诉所有汉臣、所有掌兵的督抚：恭亲王这样的皇亲国戚，我说罢就罢。你们这些人，更要掂量掂量自己的分量。”

火舌吞噬着书页，照亮曾国藩苍白的脸。他的眼神空洞，像是看着火焰，又像是看着更远的地方。

“我该上书请罪。”他忽然说。

“大帅！不可！”赵烈文急了，“此时上书，岂不是不打自招？”

“不，要请罪。”曾国藩转过身，脸上竟浮起一丝诡异的平静，“而且要请重罪。就说我年老多病，精神恍惚，已不堪重任，请求开缺回籍。”

赵烈文愣住了。

“唯有示弱，才能求生。”曾国藩走到书案前，铺开奏折纸，“太后要的是听话的臣子，不是功高的能臣。那我就做个‘病人’，做个‘庸人’，让她觉得我已无威胁。”

他提起笔，手腕却开始发抖。

不是装的，是真的在抖——这些日子忧惧交加，他的手已不如从前稳健。

赵烈文看着曾国藩颤抖着写下“臣曾国藩跪奏”几个字，忽然觉得鼻酸。这个曾经挥毫万字、运筹帷幄的男人，如今连笔都握不稳了。

“还有，”曾国藩边写边说，“裁军之事，要加快。就从霆军开始——鲍超那边，你亲自去办。三万霆军，裁撤两万，余下改编为绿营，归江苏巡抚节制。”

“鲍将军恐怕……”

“告诉他，这是保他的命，也是保我的命。”曾国藩头也不抬，“朝廷正等着看湘军裁撤的诚意。裁得越狠，我们活得越久。”