权力。

天下。

至高无上。

这些词像魔咒一样，在他脑中回响。

他几乎……几乎就要点头了。

但就在那一瞬间，他看见了。

不是用眼睛，是用心。

他看见了长沙城下堆积如山的尸体。

看见了九江战场血流成河的惨状。

看见了安庆屠城时百姓绝望的眼神。

看见了天京大火中，那些跪在地上、等着被处决的太平军俘虏。

还有……那些死去的湘军弟兄。

那些喊着“大帅保重”、然后冲向敌阵再也没回来的年轻人。

如果他现在点头，如果他现在走上那条路，那么这些死，这些血，这些牺牲……

算什么？

“鲍超，”他终于开口，声音沙哑，“你起来。”

鲍超没动。

“起来！”曾国藩吼道。

鲍超浑身一震，缓缓站起来。

“你给我听好了，”曾国藩盯着他，一字一顿，“湘军是大清的军队，我是大清的臣子。这样的话，以后不许再说。再说……军法处置。”

“大帅……”

“出去。”

鲍超张了张嘴，最终什么也没说，重重一抱拳，转身走了。

厅里又只剩下兄弟二人。

曾国荃看着曾国藩，看了很久，忽然笑了，笑得凄凉：

“大哥，你知不知道，你这是在……自寻死路。”

“我知道。”曾国藩平静地说，“但有些路，明知道是死路，也得走。”

他走到窗边，推开窗。

夜风吹进来，带着初春的寒意，吹散了厅里沉浊的空气。

月亮很圆，很亮，照在庭院里，照在那些持刀肃立的亲兵身上，照在远处城墙的轮廓上，照在这座刚刚经历血火、此刻却寂静如死的城池上。

“九弟，”他忽然说，“如果我死了，曾家……就托付给你了。”

曾国荃浑身一震：“大哥，你……”

“我今晚要去办一件事。”曾国藩没回头，“可能回不来。如果我回不来，你就带着全家老小，回湘乡去。置几亩地，盖几间房，安安生生过日子。别再想着什么功名利禄，什么江山天下。”

“大哥你要去哪？！”

“去该去的地方。”曾国藩转过身，脸上露出一个奇怪的笑容，像是解脱，又像是绝望，“去做……该做的事。”

他走出议事厅，走过长廊，走过庭院。

月光下，他的影子拉得很长，长到几乎要触碰到院墙外那个更大的、笼罩了整个江南的阴影。

那是权力的阴影。

是诱惑的阴影。

也是……命运的阴影。

而他，正一步一步，走向那个阴影的最深处。

去面对那个，他逃避了半生，却终究逃不掉的抉择。

鼎之轻重，天下之心。

他最终……还是举不起那鼎。

不是不能。

是不愿。

而这份“不愿”，或许，就是他与体内那条蟒魂，最后的、也是唯一的区别。