“成……成功了！”徐寿第一个反应过来，激动得声音都在抖，“大帅！成功了！开花弹！我们造出来了！”

工匠们欢呼起来，洋匠们互相击掌。彭玉麟长舒一口气，赵烈文擦着额头的汗。连一向稳重的李善兰，都露出了笑容。

只有曾国藩，站在原地，一动不动。

他盯着那个弹坑，盯着弹坑周围散落的碎布、断竹、焦土。火光下，他能看见一些黑色的、细小的东西嵌在土里——那是破片，是炮弹的牙齿，是……死亡的种子。

一枚炮弹，就能制造这样的地狱。

小主，

如果有一百枚呢？一千枚呢？

如果这些炮弹，不是用来打太平军，而是用来打洋人呢？或者……用来打自己人呢？

“大帅？”赵烈文注意到他的异样，“您……不舒服？”

曾国藩摇摇头。

他不是不舒服，是……恐惧。

一种深植于骨髓的恐惧。

这种恐惧不是对炮弹本身的恐惧，是对“力量”的恐惧。对这种一旦释放出来，就再也收不回去的力量的恐惧。

体内的蟒魂，此刻异常活跃。

它不是在害怕，是在欢呼。像是看见了同类，看见了熟悉的东西——那种纯粹的、暴力的、毁灭性的力量，让它兴奋，让它战栗，让它……渴望。

“更多……”蟒魂的低语在他脑中响起，“造更多……杀更多……用这力量……征服一切……”

“闭嘴。”曾国藩在心底低吼。

“你怕了？”蟒魂讥笑，“怕这种力量？可这力量……不就是你想要的吗？富国强兵，师夷长技——这不就是你白天跟幕僚们讨论的吗？”

“我要的是自保之力，不是杀戮之器！”

“有区别吗？”蟒魂冷笑，“刀能切菜，也能杀人。炮能御敌，也能屠城。力量就是力量，怎么用，看的是拿刀握炮的人——不是你造的东西。”

“可这东西……太凶了。”

“凶？”蟒魂的声音充满嘲弄，“曾国藩，你背上的鳞片，你体内的蛇血，你每月蜕的皮——哪样不凶？你本身就是凶物，还怕造凶器？”

曾国藩答不上来。

是啊，他自己就是怪物，有什么资格评判炮弹凶不凶？

“大帅，”徐寿走过来，脸上还带着兴奋的红光，“有了这开花弹，湘军如虎添翼！下次再打仗，就不用拿人命填了！炮弹洗一遍，步兵再上去，伤亡能少七成！”

少七成伤亡。

听起来多美好。

可那些被炮弹炸死的人呢？他们就不是人命吗？

“徐先生，”曾国藩缓缓道，“这炮弹……造价多少？”

“一枚……大约十五两银子。”

十五两。

一个普通农户，一年也挣不到十五两。一枚炮弹，就能炸没一户人家一年的生计。

“如果大规模生产，一天能造多少？”

“目前……十枚。”徐寿说，“但如果扩大工坊，添置机器，一天五十枚，甚至一百枚，都有可能。”

一天一百枚。

一年就是三万六千枚。

需要多少银子？五十四万两。

需要多少铁矿？多少火药？多少工匠？

而这些资源，本可以用来修水利，赈灾民，办学堂……

“大帅？”徐寿见他发呆，又唤了一声。

曾国藩回过神，看着徐寿兴奋的脸，看着周围欢呼的工匠，看着那些洋匠钦佩的眼神——忽然觉得，自己站在一个岔路口。

一条路，是继续造炮，造更多的炮，造更凶的炮。用这些炮，保卫大清，抵御洋人，甚至……开疆拓土。

另一条路，是停下。

停下这种疯狂的、以杀止杀的循环。停下这种用更凶的武器，去应对凶恶世道的逻辑。