现在，机会来了。

只要他点点头，把这本册子里的情报用好了，就能让僧格林沁栽个大跟头，甚至……要他的命。

体内的蟒魂，此刻异常活跃。

它在低语，在诱惑：

“动手吧……”

“除掉他……北方就是你的……”

“到时候，挟天子以令诸侯……天下唾手可得……”

声音很轻，但很清晰，像毒蛇吐信，丝丝入耳。

曾国藩闭上眼睛。

背上的火焰印记在发烫，血痂又开始渗血。他能感觉到，第九十九次蜕皮，快到了。到那时，他就彻底不是人了，就会变成……相柳。

而在那之前，他还有选择。

选择做人，还是做魔。

选择忠君，还是……造反。

“烈文，”他最终睁开眼，“把这本册子，烧了。”

“烧了？”赵烈文一愣，“可这里面……”

“烧了。”曾国藩重复，“然后，以我的名义，给僧格林沁写封信。”

“写什么？”

“写……”曾国藩想了想，“就写：近日江湖流言甚多，有宵小欲挑拨湘军与僧王关系。特将此流言录副本呈上，请僧王明察。湘军忠于朝廷，绝无二心。”

赵烈文怔住了。

这是以德报怨。

这是把烫手山芋扔回去，还表明态度：我不上当，我不造反，我依然忠于朝廷。

“大帅，僧格林沁会信吗？”

“信不信，是他的事。”曾国藩说，“但至少，我做了我该做的。”

他走到火盆边，拿起那本册子，一页一页，撕下来，扔进火里。

火舌吞噬了那些字，那些图，那些密信。

火光中，仿佛能看见僧格林沁暴怒的脸，能看见朝廷猜忌的眼，能看见捻军得意的笑，能看见……无数双在暗处盯着他的手。

烧完了，曾国藩拍拍手上的灰：

“还有，派人去查查，今天送册子的那个女子，到底是什么来路。查到了，不要打草惊蛇，回来报我。”

“是。”

赵烈文躬身退出。

书房里又只剩下曾国藩一人。

他走到铜镜前，看着镜中的自己。

脸上，鳞片已经蔓延到了脖颈。暗绿色的纹路，在烛光下像活物一样，缓缓蠕动。眼中的竖瞳越来越清晰，看东西时，世界分成两重——一重是正常的，一重是……暗绿色的，带着蛇类的热感视觉。

“快了……”他对着镜中的自己说，“就快了。”

窗外，雨渐渐小了。

但天色依然阴沉。

像是暴风雨前的宁静。

又像是……某种更可怕的东西，正在酝酿。