“那有什么用？！”曾国荃吼道，“三十两银子，够他们活几天？这些人打了一辈子仗，除了杀人什么都不会！你让他们拿了银子去哪？去要饭？去做土匪？还是……”

他没说下去。

但两人都明白。

这些老兵，裁了之后只有三条路：要饭，做土匪，或者……死。

“我已经给湖南巡抚去了信。”曾国藩继续说，“请他在各州县设‘恤兵所’，收容伤残老兵，给口饭吃。虽然……虽然可能杯水车薪，但总比没有强。”

“杯水车薪……”曾国荃喃喃道，“大哥，你这是……自欺欺人。”

“也许是吧。”曾国藩苦笑，“但我只能做这么多了。”

他拿起笔，在名册上签下自己的名字。

曾国藩，三个字，写得极慢，极重。笔尖几乎要划破纸背，墨迹浓得像是血。

签完，他盖上两江总督的大印。

红印盖上去的瞬间，窗外忽然一声惊雷。

轰隆——

电光闪过，照亮曾国藩的脸。那张脸上，此刻爬满了暗绿色的鳞片纹路，眼睛完全变成了竖瞳，在电光中泛着幽冷的光。

曾国荃看见了，吓得倒退两步：“大哥……你的脸……”

曾国藩没解释，只是把名册推给他：

“去办吧。”

“大哥……”

“去！”

曾国荃颤抖着手，接过名册。那薄薄的一本册子，此刻重如千钧。他抱着它，像是抱着三千条人命，抱着湘军的魂，抱着曾家的……良心。

他转身，踉跄着走出议事厅。

雨还在下。

衙门外，三千老兵还站在雨里。

曾国荃走出来时，所有人都看向他，看向他怀里那本名册。雨水打湿了册子的封面，“裁撤”两个字晕开，像是血在淌。

“九帅……”前排一个独眼老卒颤声问，“大帅……真要裁我们？”

曾国荃张了张嘴，却说不出话。只能点头。

死寂。

然后，像是堤坝决口，哭声爆发出来。

不是嚎啕大哭，是压抑的、从喉咙深处挤出来的呜咽。三千条汉子，在雨里哭得像孩子。有人蹲下去，抱头痛哭；有人仰头向天，任凭雨水浇进张开的嘴里；有人捶打着自己的胸口，砰砰作响。

“为什么……大帅……为什么啊……”

“我们做错了什么……我们打了十几年仗……怎么就……”

“回家……我哪还有家啊……房子早烧了，爹娘早死了……”

“三十两银子……三十两……我这条命……就值三十两……”

哭声混着雨声，在南京城的天空下回荡。

曾国荃站在那里，浑身湿透，怀里紧紧抱着那本名册。他想说点什么，想安慰他们，想告诉他们大帅也是不得已——可他说不出口。

因为连他自己都觉得，这些话，苍白得像纸。

“列队……”他终于挤出一句话，声音嘶哑得像破锣，“念到名字的……出列……领银子……领米……”

他开始念。

“曾广仁。”

前排，那个瘸腿的汉子浑身一震，然后缓缓出列。他走到曾国荃面前，没接银子，只是“扑通”跪下，磕了三个头：

“九帅……替我跟大帅说……广仁……不怪他。”

说完，他拿起那包银子，那袋米，转身，一瘸一拐地走进雨里。背影佝偻，像是瞬间老了二十岁。

“刘大奎。”