今晚，就是决战之时。

可在这之前，他还要主持一场乡试。

一场与地宫里的黑暗，截然相反的、属于文明的仪式。

“烈文，”他忽然问，“你说，文气能压得住戾气吗？”

赵烈文不明所以：“大帅指的是……”

“战场上的杀气，死者的怨气，还有……”曾国藩没有说下去，“那些看不见的、更古老的东西。”

赵烈文想了想：“属下不知道。但属下读过书，说孔夫子过泰山，闻妇人哭，问之，知其舅、夫、子皆死于虎。夫子曰：‘苛政猛于虎也。’可见……文章道理，有时候比刀剑更有力量。”

“有时候。”曾国藩重复这三个字，笑了，“是啊，有时候。”

但今晚，他要面对的不是“有时候”。

小主，

是必须。

必须用文气压住戾气，用文明对抗野蛮，用……这个即将崩溃的人身，守住最后一点人性。

“传令下去，”他转身，“明日卯时，贡院开门。所有举子，查验无误后，按号入舍。辰时发题，酉时收卷——一切按旧例。”

“是。”

“还有，”他顿了顿，“今晚……我要在贡院过夜。”

赵烈文一惊：“大帅！今晚月圆，您的身体……”

“正因为月圆，才要在这里。”曾国藩打断他，“七千三百间号舍，七千三百个读书人坐过的地方——就算人都死了，文气还在。这股文气，或许……能帮我撑过今晚。”

他没说实话。

不是或许，是一定。

他需要这股文气，来压制体内的蟒魂，来对抗地宫的召唤。就像溺水的人需要稻草，就像将死的人需要……一口气。

“可是大帅，万一地宫那边……”

“那边有康禄。”曾国藩说，“他会等我。等到子时，如果我还没去，他才会……做他该做的事。”

他走下明远楼，走进贡院深处。

号舍一排排，像墓碑，也像……牢笼。

他随意走进一间。很窄，只能容一人坐卧。墙上果然有弹孔，三个，呈品字形，像是火铳打的。梁上有一道深深的刀痕，砍进去半寸，木头都翻卷了。

他在那张破旧的条凳上坐下。

闭上眼睛。

能听见风声，穿过号舍间的通道，发出呜呜的声响，像是无数读书人在低声吟诵。能闻见陈年的墨香，混着木头腐朽的气味，还有一丝若有若无的……血腥。

他想象着，六十年前，坐在这里的那个举子。

也许是个寒门子弟，穿着补丁衣服，啃着冷硬的干粮，在昏暗的烛光下，一笔一画地写八股文。他写“子曰”，写“诗云”，写“修身齐家治国平天下”。他梦想着中举，中进士，入翰林，做官，光宗耀祖。

然后呢？

也许中了，也许没中。也许做了官，也许回了乡。也许……死在了这十几年的战乱里，尸骨无存。

但至少，他坐在这里时，心里有光。

那种光，不是刀剑的寒光，不是鲜血的红光，是……文明的火光。

微弱，但坚韧。

一代代，传递下来。

传到今天，传到这个即将变成怪物的两江总督手里。

“我不会让它灭的。”曾国藩喃喃自语。

背上的火焰印记，忽然不那么烫了。