涤生。

曾国藩的字。

薛福成从没听母亲提过，父亲和曾国藩有这样深的交情。

“你母亲现在……”

“前年病逝了。”薛福成擦擦眼睛，“临终前，她把父亲留下的信都烧了，只留了一句话给我：去找曾涤生，告诉他，薛湘的儿子……来了。”

来了。

两个字，轻飘飘的，却像千斤重担，压在曾国藩心上。

他看着薛福成，看着这张和故友七分相似的脸，看着那双眼睛里和故友一样执拗的光，忽然觉得……宿命，真是个奇妙的东西。

三十年前，他和薛湘在翰林院争论“洋务”。

三十年后，薛湘的儿子，带着同样的理想，跪在了他面前。

“你父亲……”曾国藩顿了顿，“有没有跟你说过……我的事？”

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“说过一些。”薛福成想了想，“说您读书刻苦，为人正直，就是……有点迂。”

“迂？”

“父亲说，您太信圣贤书，太信朝廷，太信……那些不该信的东西。”薛福成说得直白，“他说，这世道，光靠圣贤书救不了。得靠枪炮，靠机器，靠……变法。”

“他说得对。”曾国藩点头，“所以你现在，想做什么？”

“我想……”薛福成深吸一口气，“我想做父亲没做成的事。想变法，想开民智，想让中国不再被洋人欺负，想……让天下百姓，能过上好日子。”

他说得很慢，但每个字都咬得很清楚。

像是在发誓。

烛火下，年轻人的脸被镀上一层金边，眼睛里燃烧着两团火——那是理想，是热血，是二十岁才有的、不知天高地厚的……勇气。

曾国藩看着那两团火，忽然觉得刺眼。

不是厌恶，是……惭愧。

他想起自己二十岁时，也有这样的火。后来呢？后来火被官场的污水浇灭了，被权力的游戏磨平了，被现实的残酷……掐死了。

现在这火，在故友的儿子身上，重新燃烧起来。

“福成，”他第一次叫薛福成的名字，“你知道……这条路，有多难吗？”

“知道。”

“知道还要走？”

“要走。”薛福成斩钉截铁，“父亲走了，我接着走。我走不通，还有儿子。一代人不行，就两代，三代，十代——总有人，能走通。”

总有人，能走通。

这句话，像钟声，在书房里回荡。

也在曾国藩心里回荡。

体内的蟒魂，忽然发出低低的笑声：

“有意思……这小子……比他爹还倔……”

“闭嘴。”曾国藩在心底说。

“怎么？被感动了？”蟒魂讥讽，“曾国藩，别忘了，你自己都快变成怪物了，还想栽培‘衣钵传人’？你想让他继承什么？继承你这条快要化龙的蛇尾巴？”

“……”

“还是说……”蟒魂的声音变得玩味，“你想在他身上，寄托你那些早就死掉的理想？想让他替你，去走那条你永远走不到的路？”