海州的风，带着盐场的咸腥气，吹进临时行辕时，曾国藩背上的鳞片正在收缩。

是白天。

蟒魂蛰伏着，只留下隐隐的灼痛，像一块永远好不了的疮。他坐在案前，看着两份刚刚拟好的告示——普通的桑皮纸，普通的宋体字，盖着两江总督的大印。

内容却不普通。

第一份，是给海州盐场三千灶户的：

“奉总督曾谕：查海州运判何奎，贪墨盐课，克扣灶户工本银累计四万八千两。今已锁拿，赃银追缴在即。自本月起，盐课暂免三成，所扣工本银将逐户清退。特此告知，灶户人等可至州衙登记领银。”

第二份，是给两淮盐商十三家的：

“运判何奎伏法，盐课账目即日清查。凡与何奎有银钱往来者，三日内自陈，可从轻发落。逾期不报，一经查出，按窝赃论处，革去盐引，家产抄没。”

幕僚赵烈文站在一旁，轻声道：“大帅，这两张纸……真能追回三四万两？”

曾国藩没抬头，手指摩挲着纸边：“何奎贪了多少？”

“账面上是四万八，实际只怕更多。”

“他一个人吞不下。”曾国藩提起笔，在第二份告示上又添了一句，“检举同僚不法情事者，可免追缴。”

赵烈文眼睛一亮：“分而化之？”

“贪腐如脓疮，”曾国藩放下笔，声音很淡，“总要有人先戳破。”

告示是午时贴出去的。

贴在海州城门、盐场衙门、十三家盐商的门廊，还有灶户聚居的板浦镇各个路口。

海州城炸了。

先是灶户——那些终年煮盐、手像老树皮一样的汉子，聚在告示前，识字的人结结巴巴念着，不识字的人伸长脖子听着。听到“工本银清退”时，人群静了一瞬，然后爆发出呜咽般的喧哗。

“能退钱？”

“曾大人……说退钱？”

“我爹死前还念叨那二两银子……”

有人跪下了，朝着行辕方向磕头。接着是一片人跪下，黑压压的头顶在盐碱地上起伏，像被风吹倒的芦苇。

然后是盐商。

十三家盐商的当家，当天下午就来了六家。抬着箱子，揣着账本，脸色白得像晒过的盐。行辕的偏厅里，箱子打开，白花花的官银堆成小山。

“大人，这是何奎去年收的‘节敬’，两千两，小人一分没敢动……”

“这是前年的‘修仓费’，一千五百两……”

“这是……”

曾国藩没见他们。

只让赵烈文在厅外摆了一张桌子，两个书办记录。来一家，登记一家，银子入库，账目誊抄。不呵斥，不审问，只淡淡说一句：“回去吧，等核查。”

那语气，比骂人还让人心慌。

第三天夜里，数字报上来了。

赵烈文捧着账册，手有些抖：“大帅，追回来了……三万七千四百两。还有几家在凑现银，最迟后天能到齐。四万八……只怕只多不少。”

曾国藩正在看书。

是随身带的《船山遗书》，翻到论吏治那一卷。烛光下，他的侧脸映在窗纸上，轮廓分明得像石刻，但下颌线的位置，隐约能看到一片细密的阴影——不是胡子，是鳞片将出未出的痕迹。

“何奎呢？”他问。

“在州衙大牢。昨晚企图咬舌，被狱卒发现了。”

“让他活着。”曾国藩合上书，“等赃银清点完毕，押送南京，公开审判。”

“是。”赵烈文顿了顿，“还有件事……灶户那边，已经开始领银了。每人按账册发还，最多的领了十二两，最少的也有三两。有个老灶户，领了银子不肯走，在衙门口磕头，说……”

“说什么？”