“说‘青天老爷’。”

房间里静了。

只有海风穿过窗缝的呜呜声，像什么在哭。

许久，曾国藩站起身，走到窗前。外面是海州城的夜色——零星灯火，大多漆黑。盐场的方向有微弱的光，那是灶户们彻夜煮盐的灶火，一点一点，连成一片暗淡的星河。

“烈文，”他忽然说，“你说这四万两银子，能救多少人？”

赵烈文想了想：“按市价，一石米一两二钱，能买三万三千石米。够五万人吃一个月。”

“五万人……”曾国藩重复着这个数字，声音很轻，“何奎贪的，是五万人一个月的口粮。”

他转过身，背对着光，脸上的阴影更深了：

“但这海州，两淮，乃至整个江南，还有多少个何奎？”

赵烈文答不上来。

曾国藩也不需要他答。自顾自说下去，像在说给自己听：

“一张告示，能追回三四万两。十张告示呢？一百张呢？能追回多少？”

“可告示贴不完，何奎……也抓不完。”

他走回案前，手指按在那本《船山遗书》上。书页间还夹着一片干枯的叶子，是从金陵书局工地上捡的——焦土里唯一还活着的植物。

“我在金陵刻书，想用圣贤文字镇住地下的怨气。”他苦笑，“来了海州，又想用一纸告示镇住官场的贪腐。”

小主，

“可文字是虚的，告示也是虚的。”

“真正实的，是人心里的东西——贪婪，恐惧，侥幸……还有那条，人人都想往上爬，却不知爬上去是什么的……路。”

他说到“路”字时，背上的灼痛突然加剧。

像有无数根针，顺着脊椎扎进去，扎进骨髓里。他身子晃了晃，手撑住桌沿，指节泛白。

“大帅！”赵烈文上前要扶。

曾国藩摆手制止。他深吸一口气，那口气吸得很深，像要把五脏六腑都提起来，压住体内翻涌的东西。

几息之后，他直起身，脸色恢复如常。

只是额头上有一层细密的冷汗，在烛光下泛着微光。

“我没事。”他说，“继续说案子。”

赵烈文担忧地看着他，却不敢多问，只能继续汇报：“十三家盐商，有七家已经坦白了与何奎的往来。另外六家中，有三家账目确实干净，剩余三家……属下怀疑，他们背后还有人。”

“谁？”

“证据还不确凿，但银子的流向，隐约指向……”赵烈文压低声音，“扬州盐运使司。”

曾国藩眼神一凛。

盐运使司，正四品，比他这个总督只低一级。而且盐政系统盘根错节，从扬州到京城，不知牵扯多少条线。

“查。”他只说了一个字。

“可是大帅，”赵烈文犹豫，“若真查到盐运使，乃至更上面……这案子，还办得下去吗？”

这个问题，像一根针，扎进了房间的寂静里。

曾国藩没有立刻回答。

他走到墙边，那里挂着一幅海州舆图——海岸线曲折如蛇，盐场星罗棋布，官道像血管一样连接着各个城镇。而在这张图的边缘，是扬州，是南京，是更远的京城。

一张更大的网。

“烈文，”他忽然问，“你说，一条蟒蛇进了沼泽，是蛇改变沼泽，还是沼泽……吞噬蛇？”

赵烈文怔住了。

曾国藩也没等他回答，自顾自说下去：