圣旨是傍晚到的。

曾国藩跪在行辕正堂的青砖地上，听太监用尖细的嗓子念。每念一句，背上的鳞片就收缩一次，像有无数根针在往里扎。等到“着即日北上，督剿捻匪”那几个字出来时，他感觉体内的蟒魂猛地一挣——

第二颗心脏，停跳了一拍。

然后疯狂加速。

“臣……领旨。”他叩首，额头抵着冰冷的砖面，声音稳得没有一丝波澜。

太监走了。

堂里只剩下曾国藩，还有那份黄绫圣旨，摊在案上，在暮色里泛着不祥的光。赵烈文、彭玉麟等人站在门口，谁也没敢进来。

他们都知道这意味着什么。

剿捻？捻军主要在山东、河南流窜，该由直隶总督、山东巡抚去剿。让两江总督跨省北上，这是大清朝开国两百年来头一遭。

明摆着是调虎离山。

“大帅，”彭玉麟终于开口，声音发干，“这旨……接不得。”

曾国藩没说话。

他正在看圣旨末尾的日期——同治五年九月初三。今天初五。也就是说，这旨意从京城发出时，那边就已经算好了：等他接到，再准备北上，至少要十天。这十天，足够某些人做很多事。

比如，清查湘军旧账。

比如，换掉南京的防务。

比如……动他的家人。

他站起身，腿有些麻。官服下摆拂过地面，发出沙沙的声响——不是布料，是鳞片摩擦的声音。最近几天，鳞片已经长到了小腿。

“烈文，”他开口，“去请夫人，还有纪静、纪琛、纪纯……所有在家女眷，到后院花厅。”

赵烈文一愣：“现在？”

“现在。”

花厅里点起了所有的灯。

欧阳夫人坐在主位，三个女儿分坐两侧，儿媳郭筠站在婆婆身后。女眷们脸上都有不安——圣旨到的消息已经传遍行辕，她们知道，天要变了。

曾国藩走进来时，所有人都站起身。

他没坐，就站在灯下，看着她们。看了很久，久到纪琛忍不住轻声唤：“父亲……”

“都坐下。”他说。

声音很温和，但女眷们都听出那种温和底下的、铁一样的硬度。

“朝廷让我北上剿捻。”曾国藩开门见山，“明天一早动身。这一去，少则半年，多则……不知归期。”

欧阳夫人的手一抖，茶盏盖子“叮”地一声。

“所以有些事，我要交代。”曾国藩从袖中取出一卷纸，展开，“这是我为家中女眷拟的‘功课表’。从明天起，照此执行。”

纸递到欧阳夫人手里。

夫人接过，就着灯光看。看着看着，眼睛瞪大了。

纸上列得极细：

“每日卯时初刻起身，洒扫庭除。”

“辰时至巳时，纺纱织布。每人每日需纺纱二两，织布半尺。”

“午时下厨，轮流掌勺，学习炊事。”

“未时至申时，缝纫制鞋。每人每十日需成鞋一双。”

“酉时，读书识字。读《女诫》《内训》，习《千字文》。”

“戌时，女红刺绣。”

“亥时初刻，熄灯安歇。”

最后还有一行小字：“每月初一、十五，可歇半日。余者，风雨无阻。”

“涤生，”欧阳夫人声音发颤，“你这是……”

“持家之道，首在勤俭。”曾国藩打断她，“我此去北方，凶险未知。朝廷的俸禄未必能按时送到，湘军的补贴也可能断。若真有那一天，曾家上下，要靠你们的手养活自己。”

他顿了顿，看向三个女儿：