他这些年确实建了不少楼。金陵书局是楼，长江水师的望楼是楼，现在这黄河边的“河防”墙，又何尝不是另一种楼？

可这些楼，没有一座让他登上时，心里是踏实的。

金陵书局下埋着天王府的尸骨。

长江望楼下漂着湘军将士的冤魂。

而这黄河边的墙……很快就要浸透捻军的血。

“河淮处处是高楼。”他又念了一遍，忽然笑了。

笑声嘶哑，像破风箱。

笑着笑着，背上的骨棘全部弹出——不是五根，是七根。从颈椎到尾椎，七根暗金色的骨刺刺破官服，在暮色中泛着狰狞的光。耳后的裂缝扩张到头颅两侧，能看到里面层层叠叠的、腮状的结构在疯狂蠕动。

他在蜕变。

最后的蜕变。

“如果当初……”他对着黄河说，“如果当初我真的去从军，去骑马射箭，去当一个纯粹的武夫……现在会怎样？”

也许会战死沙场，像江忠源、像罗泽南、像那么多湘军将领一样，马革裹尸。

但至少，死得干净。

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死得像个人。

而不是像现在这样——人不人，鬼不鬼，魔不魔。用圣贤书压着体内的怪物，用官场术周旋于权贵之间，用将士的血筑起自己的高楼，最后发现……楼越高，影子越长。

长到把自己都吞噬了。

天完全黑了。

月亮升起来，圆得像个银盘，但边缘泛着暗红色的光晕——民间叫“血月”。血月现，妖孽出。

曾国藩感觉到体内的蟒魂在狂喜。

它等这一天，等了几十年。等地宫门开，等月华最盛，等这具身体彻底放弃抵抗，与它完全融合。

然后呢？

融合之后，他还是曾国藩吗？

还是变成地宫下面那个古老存在的……容器？

他不知道。

他只知道，自己已经走到了悬崖边。往前一步是魔道，退后一步是人寰——但人寰那条路，他早就回不去了。

“报——”

楼下传来刘铭传的声音。

曾国藩没有回头：“说。”

“地宫入口……有动静了。黑气冲天，十里外的战马都在惊叫。”

“知道了。”

“大帅，您……真要去？”

“你说呢？”

刘铭传沉默。他知道劝不住。从大帅背上的骨棘刺破官服那天起，他就知道，有些路一旦踏上，就回不了头。

“那属下……”

“带着所有人，退到二十里外。”曾国藩终于转身，“子时之前，如果我出来了，会发信号。如果子时过了还没出来……”

他顿了顿：

“就当我……战死沙场了。”

刘铭传眼眶红了：“大帅！”

“这是军令。”

“……是。”

脚步声远去。

楼里又只剩下曾国藩一人。

他走到南面的窗前，从这里能看见大营——灯火点点，像人间的星河。那些兵，那些将，那些还相信他能带他们剿灭捻军、建功立业的人。

他们不知道，他们的统帅，正在变成怪物。