“回太后，臣虚度五十六春。”

“五十六。”慈禧重复了一遍，“正是为国效力的好年纪。两江那块地方，离了你，还真不行。”

第二刀。

看似褒奖，实则是警告：别以为朝廷离不开你。两江总督的位子，想坐的人多的是。

曾国藩额角渗出细汗。

不是热的，是体内螭魂在躁动——它讨厌这种被审视、被试探的感觉。像一条龙，被关在笼子里，让人评头论足。

“臣年老体衰，常恐误国。”他谨慎地回答，“若太后觉得有更合适的人选……”

“本宫没这么说。”慈禧打断他，“曾卿多心了。”

话锋一转：

“倒是江南的厘金，今年收得不错。听说……比去年多了三成？”

第三刀。

直指命门。

厘金是湘军的命脉，也是曾国藩能在江南立足的根本。慈禧这是在敲打他：你的小朝廷，朝廷清楚得很。

小主，

“托皇上、太后洪福，江南渐复，商路通畅，厘金自然多些。”曾国藩声音平稳，“这些银子，臣都用在赈灾、练兵、修河上了，账目清晰，随时可查。”

“本宫自然信得过曾卿。”慈禧顿了顿，“只是朝中有些闲话，说湘军截留厘金，私养兵马……曾卿别往心里去。”

闲话？

曾国藩心里冷笑。能传到太后耳朵里的“闲话”，都是有人故意放的。

“清者自清。”他只说了四个字。

又沉默。

这次沉默更长。

长到曾国藩能听见自己的心跳，和体内螭魂的呼吸——那呼吸越来越重，因为它感觉到了帘子后面传来的，那股越来越明显的……忌惮。

是的，忌惮。

慈禧在忌惮他。

忌惮他这个手握重兵的汉臣，忌惮他在江南的根基，忌惮他背后的湘军集团，甚至可能……忌惮他这个人本身。

为什么？

曾国藩忽然明白了。

因为她是女人。

一个以太后之尊垂帘听政的女人，在这个男人主导的朝堂里，本就如履薄冰。而她面前这个跪着的老臣，是天下汉臣之首，是剿灭太平天国的功臣，是江南半壁的实际控制者。

她需要他，但又怕他。

就像贾府需要王熙凤管家，但又怕她权力太大。

“曾卿，”慈禧的声音忽然柔和下来，“皇上还小，本宫一个妇道人家，也不懂军国大事。这大清的江山，还得靠你们这些老臣撑着。”

打一巴掌，给个甜枣。

典型的权术。

但曾国藩听出了那柔和底下的疲惫——是真的疲惫。一个女人，要在这男人堆里周旋，要平衡满汉，要对付洋人，要维持这个千疮百孔的王朝……她也累。

“臣……万死不辞。”他说。

这句话，一半是场面话，一半……居然有点真心。

因为在这一刻，他透过螭魂的感知，真切地感受到了帘子后面那个女人的处境：如临深渊，如履薄冰。

但同时，他也感受到了更深的悲哀。

一个王朝，要依靠一个女人来勉强维持。

而这个女人，又要依靠猜忌和权术，来驾驭臣子。

“女主当国……”一个念头，不受控制地冒出来，“非国家之福。”

不是歧视女人。

是他太清楚，在这个时代，一个女人要走到这个位置，要付出多少，要变得多狠，要多疑到什么程度。而这样的统治者，对国家来说，是福是祸？

他不知道。