那是只有外敌入侵、社稷危亡时才能敲的钟。上一次响，是咸丰十年英法联军打进北京。今夜再响，整个北京城都惊醒了。

曾国藩的轿子到东华门时，宫门已经打开。不是正常开启，是被太监们合力推开的——门轴缺油，发出刺耳的“嘎吱”声，像垂死者的呻吟。

养心殿东暖阁，灯全亮了。

曾国藩跪在殿外时，听见里面传来摔东西的声音——瓷器的碎裂声，还有慈禧尖厉的呵斥：“废物！全是废物！”

然后，帘子掀开了。

不是太监掀的，是慈禧自己掀的。她穿着便服，头发只简单挽了个髻，脸上没有脂粉，眼角的细纹在灯光下清晰可见。这是曾国藩第一次看见她“真人”，不是隔着帘子的影子。

“曾卿，”慈禧的声音沙哑，“天津的事，知道了？”

“臣已知。”

“你说，怎么办？”

直截了当，没有寒暄，没有试探。

因为没时间了。

曾国藩抬头，看着这个女人——这个执掌大清国运十年的女人，此刻眼中布满血丝，手指在微微颤抖。她在害怕。

真的害怕。

“臣有三策。”曾国藩说。

小主，

“讲。”

“下策：按洋人所求，交凶手，赔巨款，惩地方官。可暂息兵祸，但民气尽丧，国威扫地，从此洋人予取予求，再无宁日。”

慈禧冷笑：“中策呢？”

“中策：拖。派员与洋人周旋，一边安抚百姓，一边调兵布防。但洋人船坚炮利，天津无险可守，三日之内，必破城。”

“上策？”慈禧盯着他。

曾国藩沉默了。

很久，才缓缓吐出四个字：

“以死明志。”

殿里死寂。

连呼吸声都停了。

慈禧的眼睛眯起来：“什么意思？”

“洋人要凶手，臣去天津，自承罪责。”曾国藩的声音很平静，“臣是直隶总督（虽未正式上任，但已内定），治下出此大乱，理当担责。臣愿赴天津，向洋人谢罪，任杀任剐。但赔款、惩官、损国威之事……一概不允。”

顿了顿，他补充：

“臣若死，洋人师出无名，或可暂退。而百姓见大臣以死护国，民气或可振。此乃……丢卒保车。”

话音落，殿外传来“扑通”一声——是赵烈文，跪在殿门外，听见这话，晕过去了。

慈禧也愣住了。

她看着跪在地上的这个老臣，看了很久。

然后，她忽然笑了。

笑声很轻，很冷：

“曾卿，你这是在……逼宫？”

“臣不敢。”

“你就是在逼宫！”慈禧猛地一拍桌子，“你算准了，本宫不敢让你死！你死了，江南谁镇？湘军谁控？这大清……”

她没说完。

但意思到了。

曾国藩若死，江南必乱，湘军必反，这个王朝，可能当场就垮了。