那时曾国藩正在打坐——不是修炼，是压制。压制体内那条越来越躁动的螭魂。自从马新贻死后，螭魂就异常兴奋，像是闻到了同类死亡的气息。

子时三刻，窗棂“嗒”地响了一声。

不是风吹的，是有人用石子砸的。

曾国藩睁开眼，竖瞳在黑暗中泛着幽光。他走到窗边，推开窗——窗外空无一人，只有地上扔着一个小布包。

布包是黑色的，用麻绳系着。他弯腰捡起，打开，里面是一张纸条，和一小截……骨头。

不是人骨，是某种动物的骨节，暗金色，和他背上长出的骨棘材质一模一样。骨节还在微微发热，像刚从哪里活物身上掰下来的。

纸条上只有一行字：

“马新贻奉密旨，查‘蟒魂’之事。触禁忌，故死。”

字是用血写的。

但不是人血——是暗金色的，带着螭魂气息的血。

和他体内的血，同源。

曾国藩的手，微微颤抖。

不是因为恐惧，是因为愤怒。

终于来了。

那些藏在暗处的眼睛，那些觊觎他体内力量的存在，那些想知道“曾国藩到底变成了什么”的人……终于，用这种方式，把话递过来了。

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马新贻查“蟒魂”。

查到了什么？

查到了地宫？查到了螭魂？查到了……他和这片土地深处那个古老存在的联系？

然后，他就死了。

死在光天化日之下，死在万目睽睽之中。

这不是警告。

这是宣战。

对曾国藩宣战。

也对所有想知道这个秘密的人宣战。

“谁在查，谁死。”

纸条背面，还有四个小字，像是后来添上去的：

“下一个，你？”

那一夜，曾国藩没睡。

他坐在书房里，看着桌上那截暗金色的骨节，和那张血字纸条。烛火跳动，把影子投在墙上，影子里的他，背上的骨棘完全展开，像一头蓄势待发的凶兽。

他能感觉到，整个南京城，都在“说话”。

不是用嘴，是用无数个声音，无数个念头，无数个恶意的揣测和扭曲的想象：

“曾国藩在天津杀了那么多人，怎么没死？”

“因为他把魂卖给洋人了！”

“不对，我听说……他根本不是人！”

“那是什么？”

“是妖！是蟒精变的！马总督就是查这个，才被灭口的！”

“难怪他这些年老是闭门不出，说是旧疾，其实是……现原形了！”

“我二舅在总督府当差，说亲眼见过，曾大人后背长鳞片！”

“何止鳞片，我三姑夫的堂兄在金陵书局干活，说曾大人眼睛有时候是竖的，像蛇！”

流言越传越真。

真到连曾国藩自己，都快信了。

因为他确实背生鳞甲，确实额开竖瞳，确实……越来越不像人了。

而这些流言，正在加速这个过程。

每一句“他是妖”，都在削弱他“人”的部分。