“我不懂那些。”挑夫憨厚地笑笑，“我就听坊正说，修这铁路要招好多工，工钱还不低。买了这个，算是……算是给朝廷出份力，也盼着它早点修成，我好去铁路上找个活计，比风里雨里扛包稳当。”

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旁边一个老者捻着佛珠，慢悠悠道：“老衲受寺里委托，来认购少许。方丈说了，此乃利国利民之善举，亦是护持一方安定之因缘。些许香火钱，若能助朝廷成此功业，结个善缘，亦是功德。”

不同阶层，不同心思，却因着一张小小的“股契”，被拧到了同一股绳上。利益，是最朴素也最牢固的纽带。

沈万三站在不远处一座茶楼的雅间窗后，默默注视着下面的人潮。他手中拿着一份刚刚收到的密信，来自西安的暗桩。

信上说，秦王府名下一家不起眼的商号“福顺”，三天前突然闭门歇业，掌柜伙计不知所踪。而同一时间，西安城内多家与秦王府有间接关联的铁匠铺、杂货店，也都出现了不同程度的异常。

“要收网了么……”沈万三喃喃自语，眼中闪过一丝忧色。秦王经营西北多年，根深蒂固，绝不会坐以待毙。朝廷的动作，恐怕会激起更激烈的反弹。

三、 宫阙决断

监国太子府，夜。

朱雄英面前，摆着三份文书。

第一份，是蒋瓛的密奏，详细汇报了对西安相关目标的秘密调查结果，重点提及“福顺商号”突然关闭的异常，以及从其他渠道查获的、该商号近年大量采购硫磺、硝石及数种特殊矿物的记录。证据链正在闭合。

第二份，是徐光启转来的地方动态及季承谨求见的报告。

第三份，则是户部与工部联署的急奏：第二期“驰铁民股”认购火爆，首日即认购逾三十万两，远超预期。但同时，徐州黄河新桥重建的初步预算也出来了——高达一百五十万两。这还不算其他停工地段复工、以及北疆换装新甲新刀的巨大开销。国库，快见底了。

财政的绳索，再次无声地勒紧了帝国的脖颈。

朱雄英揉了揉太阳穴。北方的威胁需要武力震慑，新军的装备需要钱；新政的维系需要示范工程，重建黄河桥需要钱；朝野的信心需要利益捆绑，民股的背后是国家信用，更需要雄厚的财力支撑。

而敌人，正躲在暗处，等着他被这绳索勒到窒息，或是在挣扎中露出破绽。

他起身，走到巨大的大明疆域图前。目光从南京，移到北京，再移到西安，最后飘向遥远的南方海洋。

“不能只守不攻。”他低声自语，“也不能四面出击。”

他的手指，在西安的位置重重一点。

“蒋瓛。”

“臣在。”阴影中，锦衣卫指挥使无声出现。

“西安的证据，收网。但不要动朱樉本人，只动他外围的爪牙。‘福顺商号’的掌柜、账房，那些与他有关的铁匠铺主、供货商人，能抓多少抓多少。动静可以大一点。”

蒋瓛微怔：“殿下，打草惊蛇，恐……”

“就是要惊蛇。”朱雄英眼中寒光闪动，“蛇受了惊，才会动，才会从洞里爬出来。孤要知道，他除了那些西域佣兵、南洋海商、边军败类，手里到底还藏着什么底牌。尤其是……青云子那个道士，到底在给他炼什么东西！”

“臣明白了。以查办‘私贩禁物、勾结外夷’为名？”

“嗯。声势造足，让天下人都知道，朝廷在查西北的不法勾当。”朱雄英顿了顿，“另外，传密令给我们在亦力把里的人，查‘苍鹰之爪’残部的确切下落和近期动向。还有，想办法弄一把那种暗蓝色马刀的完整样品，要没损坏的，送回京来。”

“是！”

蒋瓛领命退下。

“传铁铉、徐光启、还有……沈万三。”朱雄英继续下令。

半个时辰后，三人匆匆赶到。

朱雄英没有寒暄，直接指向地图上的黄河：“新桥必须建，而且要建得比旧桥更快、更稳、更省。这是新政的‘脸面’，也是技术的‘实证’。宋礼的新钢已经证明了价值，就用在新桥上。预算一百五十万两，户部能挤出多少？”

铁铉苦笑：“殿下，挤干了，最多八十万