石敢当在敦煌城楼站了整整一夜。

他看着月色从东边移到西边，看着风沙在城下的戈壁上打着旋儿，看着自己麾下的将士一拨拨开出城门，向西而去。三万精锐禁军，携带着虞素问新调来的火炮，在黎明前的暗色里像一条沉默的长蛇，蜿蜒着没入西边的地平线。

副将董成从城楼下上来，靴子踩在砖阶上，声音急促。

“将军，前锋已到瓜州，预计明日午时抵达龟兹外围。”

石敢当没有回头，依然望着西方。

西域的夜空比其他地方干净得多，星星一颗一颗挂在那里，像撒在黑布上的碎银子。远处有风吹过来，带着沙子特有的干燥气息，还有一丝若有若无的血腥味。

那是前几天清理战场时留下的。

石敢当深吸了一口气。

“龟兹那边呢？”

“回将军，暗卫最新消息，龟兹城内集结了约四万人马——回鹘可汗次子的大军，还有从疏勒、喀什收拢的残兵。粮草大约可供十日。”

“十日……”石敢当重复了一遍这个词，然后笑了一下。那种笑容跟平时不太一样，不是老将常见的沉稳刚毅，而是一种猎人看到猎物踏进包围圈时才会有的神色。“够了。”

他在城楼上转过身来，看向董成。

“传令下去，一个时辰后拔营。本将亲自带队，务必在天黑前赶到龟兹城外。”

董成愣了一下：“将军，您亲自去？”

“嗯。”

“可是——陛下那边的旨意，是让您坐镇敦煌，前方自有偏将——”

“陛下说的是‘把这一仗打赢’。”石敢当打断了他，语气平稳，却带着不容置疑的威严，“没有说本将一定要坐在城楼上看。你自己想想，若是本将不去，那帮小崽子们能有多大出息？”

董成张了张嘴，没再劝。

他认识石敢当已经十几年了，知道这位老将的心思。当年在长江上跟宋军周旋的时候，石敢当亲自操舵冲锋，袍子被箭射穿了七八个洞，愣是没退一步。现在虽然年纪大了些，底子还在。不过这几年跟着陛下学了新战法，性子居然也跟着变了——以前冲起来不要命，现在反倒知道留后手了。

“末将明白了。”

“去吧。”

董成转身下楼，石敢当又重新望向西方。天边已经开始泛起一层淡淡的鱼肚白，那是黎明将到的信号。他伸手摸了摸腰间的刀柄，冰冷的触感让他更加清醒。

“回鹘可汗的次子……”他低声自语，“听说才二十一岁。有点意思。”

他顿了顿。

“可惜，你选错了对手。”

一个时辰后，敦煌城外的大军全部集结完毕。

石敢当骑在马上，身披铁甲，头戴红缨盔，背后是一面巨大的“石”字帅旗。风把旗子吹得猎猎作响，在晨光中像一团燃烧的火。

他环顾四周，三千骑兵在前，两万步兵居中，另外七千携火炮的工兵在后。

这支军队，跟几年前相比已经完全不同了。士兵们手里握着的，不只有刀枪，还有火铳；沉重的弩车被换成了更轻便的火炮，由骡马拉着，走在队伍里。

石敢当看着那些铁管子，心里头的感觉很复杂。几年前，他还对这帮“奇技淫巧”嗤之以鼻，觉得打仗靠的是血性，不是铁匠铺的活儿。但草原那一仗打完以后，他的想法变了。

那天铁木尔的骑兵被炸开的时候，他就站在山坡上。

一个冲锋之前还活蹦乱跳的壮汉，眨眼之间就被轰成了一团血雾。

他当时没说什么，但回去以后，翻来覆去想了一整夜。

第二天一早就去找了虞素问，让她配十门新炮，越快越好。

现在那十门炮就列在队伍里，炮口在阳光下泛着冷森森的光。

石敢当勒住马，深吸一口气。

“出发。”

大军缓缓起步，马蹄声和脚步声汇成一种沉闷的轰鸣，在戈壁滩上回荡。

阳光从东边升起，把整支队伍的影子拉得很长，像一条黑色的巨蟒，朝着西方缓缓爬行。

一路无话。

大军行进了整整一天，到傍晚时分，终于抵达龟兹城外。

石敢当骑马爬上附近的一座小丘，举起望远镜朝城中看去。龟兹城的城墙不算高，大约三丈出头，但经过这几天西域联军的加急加固，城墙上堆满了滚石檑木，还架起了几架木制的投石器。城头上密密麻麻站满了士兵，盔甲破旧，神色紧张，显然士气不高。

城门外挖了一道壕沟，深浅大约六七尺，上面铺着木板，算是个临时防御措施。

石敢当放下望远镜，笑了一下。

“就这？”

董成在旁边说：“将军，攻城的话，末将建议绕过去，东边城墙矮一些，火炮——”

“不绕。”石敢当打断他。

“啊？”

“本将就是要正面打。”石敢当说着，策马下了小丘，“传令下去，就地扎营，埋锅造饭，让将士们吃饱喝足。今晚好好睡一觉，明儿一早——攻城。”

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“是！”

当夜，南唐大军在龟兹城外三里处扎营。

营帐一片连着一片，篝火烧得噼啪作响。远处龟兹城头也是灯火通明，显然城内的守军也睡不着，紧张地观察着城外动静。

石敢当坐在自己的大帐里，面前摊着一张舆图。他手里拿着一支炭笔，在图上画了一条直线——从营帐到龟兹东门。

画完，他抬起头。

“传令炮兵，今夜把十门炮拉到城东小丘上，架好。”

“是。”

“让他们把弹药备足。明日一早，听我号令，先轰他娘的一轮。”

暗卫自阴影中显出身影，抱拳领命而去。

石敢当伸了个懒腰，腰骨咔咔作响。他站起来，走出营帐，抬头看着西域的夜空。星空低垂，仿佛伸手就能摘到。远处龟兹城头的灯火星星点点，像一只只苍白的眼睛，盯着这边的动静。

他忽然想起自己的老家，在长江边上。

那里的夜空没有这么干净，总有一层水汽，星星像隔着纱布似的。

那时候他还在江上讨生活，撑一叶小船，往来运送货物。偶尔碰上江匪，就要拼一场命。

那次自己差点就栽了，对方人多，他一个人，打得刀都卷了刃。

后来他赢了，拖着浑身是血的身子爬回船上，一边喘气，一边看着江面上浮起的月亮，心里想着——这辈子，总不能一直这样活。

后来参了军，一步一步爬上来。

再后来，遇到了陛下。

他从来不相信什么天命什么注定，但他信一件事——跟对了人，一辈子就不算白活。

石敢当回到营帐，熄了灯。

明天，还有一场硬仗要打。

翌日。

天还没全亮，城外就响起了号角声。

低沉而悠长的号音，像撕破黎明的一道口子，把整片戈壁都震得嗡嗡作响。

龟兹城头的守军立刻骚动起来，有人喊“南唐军攻城了！”，有人急急忙忙往城墙上搬滚石，还有人直接吓尿了裤子——那帮西域诸国的残兵败将，大多经历过被南唐禁军追着打的狼狈，听到号角声，腿都软了。