五月初二十，夜。
沧澜江上，慕容家的二十余艘战船在夜色中缓缓靠近黑石堡水域。船型修长，船首尖锐，每艘船两侧各有八支长桨整齐划动，破开水面时几乎无声。船头那面绣着振翅苍鹰的深蓝旗帜，在江风中猎猎作响，在月光下泛着冷冽的光泽。
堡墙上，火把通明。陆弘凝立垛口后，衣袍被江风吹得微微拂动。他凝视着江面上那片逐渐清晰的船影，脸色平静，但眼神深处却透着凝重。
沈元舟站在他身侧，左肩裹着绷带——那是白天战斗中留下的箭伤。这位老将眉头紧锁，一只手不自觉地按在刀柄上：“慕容芷来得真是时候。咱们刚跟韩冲打完，人困马乏，箭矢将尽，她这是要捡现成便宜？”
“未必是捡便宜。”陆弘摇头，声音平稳，“慕容芷没那么短视。她若真想趁虚而入，就该在韩冲攻城最激烈时出现，或者等我们两败俱伤后再来收尾。但她没有——她在等我们打完，等我们胜利，然后才光明正大地现身。这说明，她看到了比眼前利益更大的棋局。”
柳明漪快步走上堡墙，手中拿着刚统计完毕的册子。她眉头微蹙，将册子递给陆弘时，低声补充：“守军伤亡统计出来了。阵亡八十七，重伤五十三，轻伤一百二十余人，能战的只剩下不到两百人。弩机损毁十一架，箭矢只剩不到五千支，滚油擂石耗尽。百姓伤亡三十二人，大多是流矢所伤。”
陆弘接过册子，借着火光快速扫视。数字冰冷而残酷，每一笔都代表着生命与鲜血。他闭眼片刻，再睁开时已恢复清明：“重伤员集中救治，用最好的药。轻伤员简单处理后编入预备队，告诉他们，危机尚未解除。百姓方面，让各坊坊正传达命令：紧闭门窗，夜间不得外出，无论外面发生什么动静，都不要出来观看。”
“那慕容家的船队怎么办？”柳明漪望向江面，担忧之色更浓，“我们没有水军，堡墙临江这一侧防御最弱。如果他们要强行登陆……”
“他们不会登陆。”陆弘语气肯定，目光始终未离江面，“慕容芷是聪明人，不会在这种时候跟一个刚击退韩家三千五百人的对手硬碰硬。即使我们伤亡惨重，但士气正旺，又有堡墙可依。强攻之下，她即便能胜，也要付出不小代价——而那样的胜利，对她接下来的布局没有好处。”
他顿了顿，嘴角泛起一丝若有若无的弧度：“她来，是来谈判的。”
仿佛为了印证陆弘的判断，慕容家船队在距离黑石堡江岸约一箭之地时，整齐地停下。最大的那艘战船——船身比其他船只大出一半，船楼高三层，船首雕刻着一只展翅欲飞的苍鹰——缓缓驶到船队最前方。船楼上，三盏红色的灯笼依次升起，在漆黑的夜空中排成一列，格外醒目。
“信号。”沈元舟眯起眼睛，右手从刀柄上移开，“她在等我们回应。”
陆弘略一思索，转头对柳明漪道：“升起两盏绿灯，一盏红灯，按‘迎客’信号序列排列。同时，准备一间干净的议事厅，备茶，但不要备酒。我要见客。”
“你要让她的人上岸？”沈元舟皱眉，不赞同地道，“太危险了。万一这是诈降之计，趁我们开堡门时突袭……”
“若慕容芷要用这种手段，就不会先升信号灯了。”陆弘转身向堡下走去，声音随风传来，“她既然亲自来，又摆出正式交涉的姿态，说明她重视我们——或者至少，重视我们刚刚展现出的实力。这是一次机会，也可能是更大的危机。沈兄，你负责堡防，所有弩机对准江面，但不要显露敌意；柳姐，你负责内务，确保百姓安定，同时准备会谈所需。”
他走下堡墙时，又补充了一句：“记住，我们现在是胜利者——即使疲惫，即使伤亡惨重，但我们在自己的地盘上，击退了强敌。谈判桌上，气势不能输。”
半个时辰后，黑石堡议事厅。
厅内灯火通明，八盏油灯将每个角落照得清晰可见。为了这次会谈，柳明漪特意命人搬来一张长桌，铺上干净的粗布。桌上摆着六只陶杯，一壶刚泡好的野山茶散发着淡淡的清香。
陆弘坐在主位，一身洗得发白的青衫，腰束布带，没有任何饰物。沈元舟和柳明漪分坐左右，两人都换了干净的衣裳，沈元舟甚至将绷带藏在衣服下，只微微露出边缘。
厅外传来脚步声，接着是守门士兵清晰的通报：“慕容将军到——”
门开，三人走进。
为首的是个女子，约莫三十岁，身披深蓝色轻甲，甲片细密如鳞，腰束银带，肩挂暗红披风。她未戴头盔，长发束成高髻，用一根简朴的木簪固定。面容英气，眉如刀裁，眼若寒星，行走间步伐沉稳，甲片碰撞发出轻微而有节奏的声响。
她左侧是个白发老将，脸上布满风霜刻痕，但背脊挺直如松，目光扫过厅内时锐利如鹰。右侧是个文士打扮的中年人，青衫羽扇，神色从容，嘴角始终带着若有若无的笑意。
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“陆寨主，久仰。”慕容芷在长桌对面停下，拱手行礼。她的声音清冷中带着一丝磁性，不高不低，恰好能让厅内每个人都听清。 18书屋
陆弘起身还礼：“慕容将军远来辛苦。请坐。”
五人落座。慕容芷身后两人站在她椅后，如同雕塑。
“黑石堡一战，以三百守军击退韩冲三千五百人，坚守两天一夜，最后还能主动出击、烧其粮草、乱其军心。”慕容芷开门见山，没有任何寒暄，“此等战绩，莫说在三江平原，便是放眼天下，也足以名扬。”
“慕容将军过奖。”陆弘平静回应，提起茶壶，为慕容芷斟了一杯茶，“侥幸而已。韩冲轻敌冒进，我军据险死守，天时地利人和，缺一不可。”
慕容芷端起茶杯，却不喝，只是用指尖轻轻摩挲杯壁：“明人不说暗话。韩冲兵败，伤亡近千，粮草被烧，军心溃散。韩家在三江平原经营二十年的威名，此一战后已折损过半。接下来，该是陆家寨与慕容家争雄了。”
她抬眼看向陆弘，目光如实质般刺来：“我来，是想在战争开始前，亲眼看看未来的对手是什么样的人。是莽夫，是枭雄，是智者，还是……别的什么。”
“将军就这么确定我们会是敌人？”陆弘反问，也端起茶杯，轻轻吹了吹热气。
“天下大势，合久必分，分久必合。”慕容芷将茶杯放回桌上，发出轻微的磕碰声，“三江平原十三县，一百二十余镇，不可能永远四分五裂。或三年，或五载，迟早要统一。不是你，就是我。既然迟早要对上，不如早做了解——了解对手，便是尊重对手。”
沈元舟冷哼一声，声音在安静的议事厅里格外清晰：“慕容将军倒是直爽。不过你现在就带兵上门，船队直逼我堡墙之下，是打算趁我们刚打完仗、精疲力尽，捡个便宜？”
“沈教头误会了。”慕容芷摇头，表情毫无波动，“若我要捡便宜，就该在韩冲攻城最激烈的时候出现，两面夹击；或者等你们彻底耗尽箭矢滚石，堡墙将破未破之际，再来收割。但我没有。我等到战斗结束，等到韩冲退兵，等到你们开始打扫战场、救治伤员——然后才升起信号灯，请求会谈。”