然后，曾国藩说：“好。”

这个“好”字，像一把刀。

捅进他自己肚子里。

捅得他背上的鳞片全部倒竖，捅得他喉咙里涌上一股腥甜——不是血，是更黑暗的、带着硫磺味的液体。他用力咽下去，咽得脖颈青筋暴起。

“曾大人爽快。”裕安拍了拍手，“那令婿……”

“我现在要见人。”曾国藩站起来。

他站起的瞬间，裕安脸色变了变——因为那一刹那，他看见曾国藩的影子在墙上拉长得不正常，像一条直立的巨蟒，头颅几乎顶到房梁。

但再定睛看，又是那个微微佝偻的老者。

“带路。”曾国藩说。

地牢比想象的深。

往下走了三十多级台阶，空气越来越湿冷，墙壁上的青苔在火把光下泛着幽绿。曾国藩每走一步，体内的蟒魂就兴奋一分——这里的气息，让它想起地宫，想起那些更古老、更黑暗的东西。

小主，

聂缉椝被关在最里面的石室。

没受刑，只是绑着，嘴里塞着布。看见曾国藩时，他眼睛瞪大，发出呜呜的声音。

裕安亲自解开绳子，拔出布团。

“岳父！”聂缉椝声音嘶哑，“他们……”

“能走吗？”曾国藩问。

聂缉椝点头，腿在抖，但勉强站住了。

“出去。”曾国藩只说两个字。

裕安让开路，看着两人一前一后走上台阶。走到一半时，他忽然开口：“曾大人，那本账的副本……我有三份。一份在扬州，一份在京城，还有一份……在您绝对想不到的地方。”

曾国藩停住脚步。

没回头。

“所以，”裕安的声音从下面传来，“今日的约定，还望大人……言而有信。”

回行辕的马车里，一片死寂。

聂缉椝缩在角落，不敢看岳父。他从未见过这样的曾国藩——脸色白得像纸，但眼珠是暗金色的，瞳孔细得像针尖。官服领口微微敞开，能看见脖颈上那些细密的、正在缓缓蠕动的鳞片。

“岳父，”他终于鼓起勇气，“您……您答应他们什么了？”

“不该问的别问。”曾国藩闭着眼。

“可是……”

“回湖南。”曾国藩打断他，“明天就走。带着纪琛，永远别再踏进江南。”

聂缉椝还想说什么，但看见岳父嘴角渗出一丝暗金色的液体，瞬间噤声。

马车在行辕前停下。

曾国藩下车时，赵烈文已经等在门口，脸色难看：“大帅，裕家的人……刚刚送来这个。”

又是一个布包。

打开，里面是五万两现银的收据，还有一份契书——关于盐引和纸坊供应的。白纸黑字，盖着两江总督的印。

曾国藩看都没看，径直走进书房。

“都出去。”他说。

幕僚们面面相觑，退了出去。最后离开的赵烈文，关门前看了一眼——曾国藩背对着门站着，官服的后背处，正不正常地隆起、蠕动，像有什么东西要破衣而出。

门关上了。

书房里，曾国藩终于不再压制。

他一把扯开官服，布料撕裂的声音在寂静中格外刺耳。铜镜里，他看见自己的后背——已经完全不是人类的后背了。

暗金色的鳞片覆盖了整个脊背，蔓延到肩胛、腰侧，甚至胸前。那些鳞片边缘泛着金属般的光泽，每一片都在微微开合，像在呼吸。鳞片之间，有粘稠的、暗绿色的液体渗出，滴在地上，腐蚀出一个个小坑。

最可怕的是脊椎的位置。

那里隆起一条狰狞的骨棘，从尾椎一直延伸到后颈。骨棘两侧，对称地排列着六对凸起——像是……未成形的肢节。

他在变成某种东西。

某种连他自己都不敢细想的东西。

“啊——”

低吼从喉咙深处挤出来，不是人声，更像是野兽受伤的呜咽。他抓住桌沿，手指深深嵌进木头里，木屑刺进掌心，疼痛让他稍微清醒。

不能完全失控。